時近端午，連空氣都變得黏稠起來，浮動著若有似無的粽葉清香和艾草那股子清冽又略帶苦澀的特殊氣息。

榮國府內，早已是一派節前的忙碌景象，僕婦們穿梭往來，灑掃庭院，準備各色節禮，連帶著主子們的居所也似乎比平日多了幾分不易察覺的躁動與浮動的人氣。

只是這尚未完全鋪開的節日喜慶底下，一些潛藏在暗處的心思，卻已藉著這由頭，如同驚蟄後的蟲豸，悄然萌動，伺機而出。

這日午後，王夫人處倒是一反常態地頗為寧靜。

因賈政今日在外有文會應酬，王夫人難得偷得半日清閒，既不用應對丈夫的考問，也無需處理繁雜的家事，便獨自坐在自己院子正房的明間內，就著窗外透過竹簾的、被篩得柔和的日光，慢悠悠地揀著佛豆。

她穿著一件半新不舊的沉香色遍地錦通袖襖，下繫著秋香色馬面裙，頭上只簪著幾支素淨的銀簪，腕上一串油光水滑的蜜蠟佛珠，面容平和，眼神卻慣常地帶著幾分歷經世事後沉澱下來的淡漠與揮之不去的倦怠。

屋內靜悄悄的，只聞得她指尖與佛豆碰撞的細微聲響，以及角落那座鎏金琺琅自鳴鐘規律而沉悶的滴答聲，映襯得屋內一隅紫檀木供桌上那尊白玉觀音像愈發寶相莊嚴，慈悲垂目。

忽聽得外面廊下小丫鬟細聲通報：“太太，薛姨太太來了。”

王夫人抬了抬眼，臉上露出一絲恰到好處的、符合姊妹情分的笑意，聲音不高不低：“快請姨太太進來。” 她與薛姨媽是嫡親的姊妹，自小一處長大，嫁人後又同在京中，素日來往最是密切，感情深厚，非旁人可比，說話也少了許多顧忌。

簾櫳輕響，薛姨媽扶著貼身丫鬟同喜的手，笑吟吟地走了進來。

她今日穿著打扮亦是家常，一件絳紫色纏枝牡丹紋的杭綢褙子，料子雖好，顏色卻穩重，不顯張揚，容長臉兒，皮膚保養得極好，白皙豐潤，眉眼間總帶著三分未語先笑的和氣與親近，只是那融融笑意底下，仔細看去，卻藏著一股商賈之家歷練出的、刻在骨子裡的精明與善於盤算。

她先笑著與王夫人見了禮，姊妹倆親熱地寒暄了幾句關於端午節的準備，諸如粽子餡料的甜鹹、艾草菖蒲的懸掛、驅邪香囊的縫製等瑣碎閒話，語氣輕鬆自然，彷彿只是尋常姊妹間的走動。

閒話過後，她便極其自然地挨著王夫人下首的炕沿坐了，姿態嫻熟，顯是常客。

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