懷朔鎮的夏天來得又急又燥。

才五月下旬，北境荒原上的草便已曬得蔫黃。鎮北監管所的木柵欄在烈日下蒸騰出松油的氣味，混著營地裡的羊羶、汗臭，還有遠處糧倉隱約的黴味，織成一張無形而黏膩的網，罩在每一個人的口鼻上。

李世歡站在監管所土壘的望臺上，手裡攥著那支箭。

箭桿是尋常的柘木，箭鏃是熟鐵打製，三稜帶血槽——懷朔軍械坊去年統一制式的騎射箭。侯二昨夜潛回時，箭桿上還沾著乾涸的泥，今早被他用布巾小心拭淨了。此刻日光直射下，箭尾羽翎根部那個淺淺的刻痕清晰可見：一個“戍”字。

軍械坊每批箭出廠時，會在箭尾刻批次標記。去歲共制三批，第一批刻“元”，第二批刻“戍”，第三批刻“亥”。“戍”字批共八千支，按冊記載：鎮城守軍領三千，各戍堡分領五千。

李世歡的指尖摩挲著那個刻痕。

“戍”字刻得倉促，最後一筆拖得長了，像是匠人趕工時的敷衍。他閉上眼，腦海裡浮現出去年秋日，軍械坊主簿來青石窪送箭時的情景。那是個瘦削的老吏，弓著背，讓戍卒一捆捆清點，嘴裡絮叨著：“今年木料貴，鐵料也貴，幷州撥的款子只夠做這些……李戍主，省著點用。”

當時他還笑問：“這箭尾刻字是何講究？”

老吏答：“防著各戍堡虛報損耗。箭有記號，多了少了，一查便知。”

一查便知。

李世歡睜開眼，望臺下是綿延的柔然營帳。阿那瓌的部眾已在此駐紮月餘，最初的慌亂漸漸沉澱成一種沉悶的秩序。壯丁們每日清早被編隊帶往懷朔北牆修繕工段，婦孺老弱留在營地鞣製皮子、編織毛氈。李世歡定的規矩是“以工換糧”，幹滿四個時辰發粟米一升，孩童減半——這標準比懷朔戍卒低了三成，但足以活命。

活命，在這北境荒灘上已是恩賜。

可總有人想多要些。

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