孫大膀得到司馬達隱晦的“誇獎”後，明顯在接下來幾天的管理中更賣力了，甚至有些過火，對屬下愈發嚴厲。而趙四那幾人，則變得更加沉默和疏離，但偶爾看向孫大膀和其他隊主的眼神，帶著掩飾不住的冷意。

與此同時，李世歡啟動了另一項測試——關於資訊傳遞的可靠性。

他透過李世青，給那個常跑北邊小道的行商老相識，帶去了一個看似無意、實則精心設計的問題：“聽說北面有些零散柔然人往南邊找食，咱們這邊巡防最近也緊，老哥你路上可得多加小心，別撞上了，說不清楚。”

這是一個試探。他想知道，這種程度的“關心”和“提醒”，會不會被對方過度解讀，或者透過商隊的網路，演變成什麼樣的資訊反饋回來。

幾天後，李世青帶回了迴音。那行商先是感謝“李戍主掛心”，然後神神秘秘地補充道：“不過戍主也請放心，那些柔然散兵遊勇，不成氣候。我聽說啊，鎮上段將軍那邊，好像已經得了信兒，正琢磨著怎麼處置呢。說不定啊，還能廢物利用……”他話沒說完，但意思曖昧。

“廢物利用？”李世歡咀嚼著這四個字。是指驅趕？收編？還是……當做向洛陽表功的“斬獲”？無論哪一種，都意味著懷朔鎮高層對北面的動態並非一無所知，甚至可能已經有了盤算。而這條資訊能透過一個行商之口，以這種含糊又意味深長的方式反饋回來，本身就說明了資訊傳遞鏈條的複雜和某種程度上的“可控的洩露”。

第三項測試，則是對韓闖、劉仝那條脆弱資訊網的間接檢驗。李世歡沒有主動啟用聯絡標記，但他讓侯二在幾次日常巡哨時，“無意中”將巡哨路線略作調整，使其更靠近西面那棵老枯樹。他想看看，對方是否也在保持觀察，以及觀察的頻次和謹慎程度。

結果令人玩味。侯二報告，在第三次靠近枯樹時，他注意到樹下那塊作為標記的石頭，似乎被人輕微移動過，但朝向未變（表示“平安，勿動”）。這意味著，至少在最近，韓闖或劉仝那邊，也曾有人來過附近檢視。

他們也在觀望，也在試探。這條線，暫時還是“活”的。

幾項測試下來，李世歡對營地內外的“壓力承受度”和“資訊敏感度”有了更清晰的認知。內部，不滿在積累，但暫時被恐懼和紀律強行壓制著，基層軍官依然是可控的關鍵節點，但信任基礎脆弱。外部，資訊網路比他想象的更活躍，但也更不可靠，充滿了主觀解讀和利益交換的色彩。

而所有這些測試得出的結論，都指向一個迫在眉睫的需求：他需要一場“勝利”，或者至少是一件能轉移內部注意力、暫時凝聚人心、同時對外展示“價值”和“無害”的事情。

這個機會，隨著天氣轉暖、積雪加速融化，意外地出現了。

幾天後的一次巡防中，侯二帶人在北面一片正在融雪的窪地裡，發現了幾匹走散的馬。不是戰馬，更像是牧民放養的普通牧馬，瘦弱，但還能走。馬匹身上沒有明顯的部落標記，附近也沒有發現牧民的蹤跡。

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