暮色把官道染成了暗褐色，晚風捲著枯草碎屑，打在士兵們的綁腿上，發出細碎的“沙沙”聲。聶明遠勒住馬，看著被押到面前的暗哨——十幾個穿著灰布軍裝的人，個個低著頭，手腕被粗麻繩捆得緊緊的，其中一個領頭的臉上還沾著泥土，顯然是剛才反抗時被按在地上蹭的。

“誰是頭？”聶明遠的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。暗哨們互相看了看，沒人應聲。李老栓往前邁了一步，手裡的大刀“哐當”一聲砸在地上，刀刃映著殘陽，晃得人睜不開眼：“俺問你們誰是頭！再不說，俺這刀可不長眼！”

那領頭的暗哨身子抖了抖，終於抬起頭，聲音發顫：“是……是俺。俺是西大營的哨長，奉命在這裡盯著，要是看到革命軍，就立刻回去報信。”

“西大營現在有多少人？百姓被關在哪裡？”聶明遠追問，目光緊緊盯著哨長的眼睛——這種小角色最容易露怯，只要稍微施壓，就能問出實話。

哨長嚥了口唾沫，眼神躲閃：“西大營……現在有五百多人，還有兩挺重機槍，架在營門兩側。百姓……百姓被關在後營的大院子裡，有三十多個兵看守，聽說……聽說後天一早就押往武漢。”

“吳佩孚的主力呢？是不是還在西大營？”李老栓急著追問家人的安危，往前湊了湊，手按在刀柄上。哨長被他的氣勢嚇住，連忙搖頭：“主力不在！吳大帥帶著主力去了東邊，說是要去堵另一支革命軍，西大營就剩下留守的弟兄，還有個姓劉的營長負責。”

聶明遠心裡盤算著——五百多人，兩挺重機槍，對他們來說不算太難，但百姓被關在後營，一旦開打，必須先把百姓救出來，不然容易誤傷。他對身邊的通訊兵說：“把他帶下去，單獨審問，確認他說的是不是實話。其他的暗哨，分開關押，別讓他們串供。”

通訊兵領命，帶著暗哨往隊伍後方走。李老栓湊到聶明遠身邊，聲音裡滿是急切：“師長，他說百姓後天一早走，咱們得趕緊，可不能讓他們把人押走！”

“放心，”聶明遠拍了拍他的肩膀，“咱們今晚就往西大營趕，半夜摸到營外潛伏，等天亮前發起進攻，正好能在他們押人之前把百姓救出來。王團長，你帶一隊人，提前去西大營附近的荒林裡埋伏，摸清崗哨的換崗時間，別打草驚蛇。”

王團長立刻領命，帶著五十個精幹計程車兵，快馬加鞭往駐馬店方向去了。剩下的隊伍放慢速度，沿著官道慢慢走，一來是讓戰馬恢復體力，二來是等單獨審問的結果——只有確認了哨長的話，才能制定更穩妥的計劃。

約莫一個時辰後，通訊兵回來了，手裡拿著一張畫得歪歪扭扭的地圖：“師長，哨長招了！他說的都是實話，這是他畫的西大營佈局圖，後營的大院子在西北角，有兩道門，看守的兵晚上會偷懶，換崗時間是丑時和寅時。他還說，姓劉的營長貪生怕死，要是打起來，大機率會先跑，不會硬拼。”

聶明遠接過地圖，藉著夕陽的光仔細看——西大營是個長方形的院子，正門在南邊，兩側各有一個崗樓，架著重機槍；後營的大院子在西北角，周圍有鐵絲網，門口有兩個崗哨；中間是士兵的營房，東邊是馬廄和彈藥庫。“好，”他把地圖遞給李老栓，“你看看，這地圖跟你知道的西大營對不對得上？”

李老栓湊過來，手指在地圖上划著：“對！俺以前去過駐馬店，西大營就是這個樣子！後營的大院子以前是放糧草的，現在改成關人的地方了，鐵絲網是後來加的，得用鉗子剪斷才能進去。”

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