糧庫前的歡騰還沒散透，集結的號聲已刺破晨光。聶明遠站在土坡上，望著士兵們快速收攏隊形——有的剛咬了半口饅頭就塞進懷裡，有的正把百姓遞來的熟雞蛋往挎包裡塞，沾著硝煙的臉上還帶著疲憊，眼神卻已重新聚起銳光。

“趙委員，武漢的防守就靠你了。”聶明遠握住趙剛的手，指腹蹭過對方虎口的老繭，“兵工廠那邊讓夏先生多盯著，彈藥得儘快補，萬一聯防軍殘部回來反撲，別硬拼，先守好城門。”

趙剛用力點頭，把那面染血的民防隊旗往聶明遠面前遞了遞：“這旗您帶著，就當咱武漢百姓跟著您一起北上。您放心，只要我在，城門樓子就絕不會丟，等您帶著勝仗回來！”

紫薇從醫療隊的獨輪車上拎出兩個布包，塞進聶明遠手裡：“這裡面是止血粉和繃帶，還有幾瓶治外傷的草藥膏，讓弟兄們都備著。傷員我會好好照看，您……多保重。”她聲音頓了頓，目光掃過士兵們單薄的軍裝，又補了句，“我已經讓百姓們趕製棉絮，等做好了就託人給您送過去。”

聶明遠捏了捏布包，指尖傳來草藥的清香。他轉頭看向圍過來的百姓，老人們正把蒸好的饅頭往士兵懷裡塞，孩子們舉著用紅布做的小旗子，踮著腳往士兵手裡遞——有個扎羊角辮的小姑娘，把一塊磨得光滑的桃木牌塞給身邊的年輕士兵，細聲細氣地說：“這是我娘求的平安符，你帶著，能打勝仗。”

士兵紅了眼眶，把桃木牌揣進貼胸的口袋，用力點頭：“俺一定帶著它回來，給你講打吳佩孚的故事！”

聶明遠喉頭髮緊，抬手對著百姓們敬了個軍禮：“鄉親們，多謝大家的支援！等我們打退了吳佩孚，就回來跟大家一起種莊稼、建工廠，讓咱武漢再也不受戰火擾！”

“一路平安！”“早點回來！”百姓們的喊聲順著風飄遠，聶明遠翻身上馬，韁繩一揚：“出發！”

馬蹄踏過官道的塵土，隊伍沿著晨光裡的土路向北行。起初還有百姓跟在後面送，走了約莫半個時辰，身影才漸漸變成遠處的小點。聶明遠勒住馬，回頭望了一眼武漢的方向——城牆在晨光裡泛著淡灰色，像一道沉默的屏障，守著身後的家園。

“師長，前面就是黑石嶺了。”偵查兵從前面策馬回來，聲音壓得低，“我剛才去探了探，嶺上的樹林裡好像有動靜，不像路過的百姓，倒像是有人藏著。”

聶明遠眉頭一皺，抬手讓隊伍停下。他取出望遠鏡，對準黑石嶺——那片樹林長得密，枝葉間隱約能看到反光，像是鐵器的光澤。“是伏兵。”他放下望遠鏡，對身邊的副營長說，“讓隊伍分成兩隊，你帶一隊從左邊的山溝繞過去，我帶一隊從正面走，等你們到了位置，放三槍為號，咱們前後夾擊。”

副營長領命，立刻帶著兩百個士兵鑽進左邊的山溝，枝葉掃過他們的軍裝，很快就沒了蹤影。聶明遠調整隊形，讓重機槍手走在隊伍中間，步槍手分在兩側，緩緩向黑石嶺靠近。

剛走到嶺下的官道，樹林裡突然傳來一聲槍響，一顆子彈擦著聶明遠的馬耳飛過，釘在旁邊的樹幹上。緊接著，十幾條黑影從樹林裡竄出來，舉著大刀和步槍往隊伍裡衝——是吳佩孚的地方武裝，穿著灰布軍裝，胳膊上纏著黃布條，臉上帶著悍勁。

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