臘月初八，咸陽城東郊的格物學堂正式落成。這本該是個尋常日子，但清晨時分，學堂門前的官道已被圍得水洩不通。匠戶、士人、商賈，乃至好奇的百姓，都聚集在此，想親眼看看這座打破千年規矩的學府究竟是何模樣。

學堂建築與尋常官學大不相同。沒有飛簷斗拱，沒有雕樑畫棟，只有簡樸的青磚灰瓦，方正的院落佈局。正門前立著一塊丈許高的黑石，上書八個大字：“格物致知，實幹興邦”。字是嬴政親筆，筆力遒勁，透著帝王氣度。

秦科寅時便到了學堂。他穿著督造卿的官服，卻親自檢查每一間課室，除錯每一件教具。相里勤跟在他身後，神色間卻帶著幾分憂慮。

“總監，昨夜城中有流言。”相里勤低聲道，“說學堂今日開學，必有不祥。有人看見彗星再現東方，言此乃‘新學亂政’之兆。”

“又是天象？”秦科手中拿著一把新制的幾何角尺，正在校準黑板上繪製的圖形，“太卜屬那邊有何說法？”

“太卜令稱仍在觀測，未敢定論。但馮劫今日告假，說是染了風寒。”相里勤頓了頓，“屬下覺得，這病來得太巧。”

秦科放下角尺，望向窗外漸亮的天色。晨光中，學堂的輪廓清晰起來，屋簷下的銅鈴在風中發出清脆的響聲。

“流言止於智者，更止於實事。”他轉身，“今日開學典禮，所有議程照常。把那些新制的教具都擺出來，特別是那臺‘渾天儀’模型，擺在最顯眼處。”

“渾天儀？”相里勤一怔，“那不是觀測天象的儀器嗎？”

“正是。”秦科眼中閃過一絲銳利，“既然有人用天象說事，我們就用儀器說話。告訴所有人，天象不是神秘，是可測、可算、可知的。”

辰時正，學堂鐘聲響起。三百名學子列隊入場，他們中有匠戶子弟，有士人之後，甚至還有三名從蜀地遠道而來的羌氐少年。學子們穿著統一的青色深衣，臉上神情各異，有的興奮，有的忐忑，有的帶著世家子弟特有的矜持。

觀禮臺上，朝中官員陸續就座。李斯未至，但派了長子李由來。史祿、馮劫（抱病而來）等重臣都在。最引人注目的是蒙恬的弟弟蒙毅，他代表北疆將士前來觀禮。

典禮開始前，發生了一段插曲。三名羌氐少年在排隊時，被幾名士人子弟刻意擠到隊尾。其中一名喚作扎西的少年不服，用生硬的秦語爭辯。爭執間，扎西懷中掉出一把游標卡尺，那是臨行前烏木扎酋長所贈。

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