酉時三刻，東宮膳殿。

十六盞宮燈將大殿照得亮如白晝。紫檀木的圓桌上鋪著明黃的桌布，擺放著三十六道御膳——從燕窩雞絲到熊掌駝峰，從江南時蔬到塞外野味，極盡奢華。

呂氏坐在主位，一身正紅色的貴妃常服，髮髻上的金鳳步搖在燈下熠熠生輝。她臉上帶著得體的微笑，手指卻無意識地摩挲著酒杯上的紋路。

左側坐著朱允炆，穿著杏黃色的太孫常服，小臉緊繃，眼神不時瞟向殿門。右側的座位空著——那是給朱雄英留的。

殿內侍立著十二名宮女太監，個個垂首屏息，像一尊尊泥塑。

殿外傳來腳步聲。很穩，很慢。

朱雄英走進來時，已經換了一身月白色的常服，腰間繫著素色腰帶，唯一的飾物是那塊玄鐵令牌——此刻用錦囊裝著，掛在腰間。

他走到桌前，躬身行禮：“孫兒來遲，請娘娘恕罪。”

“不遲不遲。”呂氏的笑容加深，“快入座吧。這些都是御膳房特意為你準備的，嚐嚐合不合口味。”

朱雄英在空位上坐下。他的座位與呂氏隔著一個允炆，距離不遠不近，剛好是個安全的距離。

宮女上前斟酒。酒是御釀的桂花釀，香氣撲鼻。

“來，咱們一家人先喝一杯。”呂氏舉起酒杯，“慶祝雄英平安歸來。”

朱允炆連忙端起自己的杯子——裡面是蜂蜜水。朱雄英也舉杯，卻沒有立刻喝。

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