寅時初刻，夜色最深，寒氣最重。斷龍城彷彿一頭疲憊的巨獸，在經歷了一整夜的喧囂後，陷入了短暫的、不安的沉寂。唯有城西某些偏僻角落，偶有零星燈火和壓抑的動靜，預示著黎明前最後的暗流湧動。

吳記鐵鋪後院，廂房內的油燈已被吹熄。林寒和沈冰心已換上了吳鐵匠準備好的行頭。林寒一身半舊的灰色麻布短打，外面套了件沾著藥漬的灰褐色背囊，扮作一個面色蒼白、氣息微弱（他刻意將靈力壓制在練氣二層左右，並模擬出經脈受損的滯澀感）、跟隨商隊求醫的藥師學徒。沈冰心則換上了便於行動的深藍色粗布衣裙，長髮簡單束起，用一塊同色頭巾包住大半，只露出清冷的眉眼，腰間懸著一柄普通制式長劍（“守寂”劍已用布包裹收起），扮作吳鐵匠的遠房侄女，護送這病弱“學徒”前往東臨州。

兩人已將必要物品收好。林寒將大部分混沌靈力，按照吳鐵匠傳授的一種粗淺封靈法訣，強行封存入緊貼丹田的“地脈魂晶”之中。魂晶溫潤厚重，包容性極強，暫時封存這部分力量並無大礙，只是讓林寒感覺身體更加虛弱空乏，但外表看來，只是傷勢未愈的孱弱。星髓玉被他貼身藏好，外有“守山令”木牌和沈冰心施加的一層薄薄冰魄封印雙重遮掩。“守寂”劍和剩餘丹藥等物，則放在沈冰心的儲物袋中。

吳鐵匠推門進來，他換上了一身乾淨的皮甲，背上揹著一個鼓鼓囊囊的工具袋，腰間掛著幾件奇形怪狀的法器胚子，儼然一副要隨商隊出發、檢修維護法器的老師傅模樣。

“商隊那邊說好了，提前到卯時初（凌晨五點）在城北‘駱駝營’集合出發。”吳鐵匠語速很快，臉色在窗外透入的微光下顯得格外凝重，“我給你們的臨時身份符牌，是用商隊名額登記的‘隨行藥師’和‘護衛’，已經打點過守城門的小頭目，只要不出意外，出城應該沒問題。”

他頓了頓，壓低聲音：“但是，剛才回來的時候，感覺不太對勁。城西幾條主要巷口，多了些生面孔晃悠，氣息都不弱，雖然沒穿黑衣，但那眼神和站姿，跟你們說的暗影樓探子很像。而且……”他眼中閃過一絲憂色，“北城‘駱駝營’附近，靈力波動有些雜亂，似乎……不止一支商隊在準備出發。”

沈冰心眸光一凝：“有人要搶在我們前面出城？還是……故意製造混亂？”

“不清楚。但無論如何，我們必須按計劃走。”吳鐵匠從懷裡掏出兩枚灰撲撲的、刻著駱駝圖案的鐵牌，交給林寒和沈冰心，“這是商隊信物，拿好。記住，你們是我吳瘸子的遠親，去東臨州‘金沙鎮’投奔親戚兼求醫。少說話，跟緊我。萬一走散或出意外，按昨晚說的，去廢井密道出口匯合，我會在那裡留下記號。”

他最後看了一眼窗外依舊濃重的夜色，深吸一口氣：“走吧。從後院走，穿三條巷子，到‘老井衚衕’，那裡有商隊接應的小管事等著。”

三人不再多言，悄無聲息地出了廂房。吳鐵匠熟門熟路地開啟後院那道隱蔽小門，外面是那條熟悉的、堆滿雜物的小巷。寒氣混合著夜露和垃圾的餿味撲面而來。

吳鐵匠當先，一瘸一拐卻步伐沉穩地走在前面，他對這片區域的地形瞭如指掌，專挑最黑暗、最曲折的路徑。林寒和沈冰心緊跟其後，林寒故意將腳步放得有些虛浮，呼吸略顯急促，完美扮演著一個傷病員的角色。沈冰心則落後半步，看似隨意，實則目光如電，警惕地掃視著前後左右的每一個陰影角落。

小巷幽深，寂靜得只能聽到三人的腳步聲和遠處隱約的更梆聲。然而，越是靠近“老井衚衕”，吳鐵匠的眉頭皺得越緊。他忽然停下腳步，示意身後兩人噤聲，側耳傾聽。

前方拐角處，隱約傳來了壓低的說話聲和金屬摩擦的輕響！不止一人！

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