果然，段爸的注意力被吸引過來，臉上露出一絲被認可的笑意，話匣子也打開了：“小金，你這嘴還挺刁！能嚐出來？對，就是花椒，自家地裡種的，曬得乾乾的，下鍋前我還特意用小火焙了一下，把香味都激出來。今年就指著它提味了！”

“自家種的？”劉天金立刻抓住這個關鍵點，身體微微前傾，表現出濃厚的興趣，同時目光轉向旁邊的段雪玉，尋求佐證，“叔，您種了多少畝花椒啊？聽小玉說過，暑假那會兒摘花椒可把她和雪麗、段陽累壞了。” 他特意點出三個孩子的辛苦，既引向話題核心，也暗含對段家的體恤。

段爸臉上的笑意淡了些，眉頭習慣性地皺起，彷彿又看到了烈日下花椒樹上密密麻麻的刺和孩子們被汗水浸透的後背。“嗯，差不多兩畝地吧。唉，暑假那陣子，剛好村裡老李家蓋新房，喊我去做泥水活。那活兒工期緊，工錢也還行……家裡就全靠她們幾個了。小玉和雪麗，還有段陽這小子，都曬脫了幾層皮，才把那些花椒一顆顆摘下來、攤開曬乾。” 他的語氣低沉，帶著不易察覺的愧疚，粗糙的手指無意識地在桌沿上摩挲了一下。

劉天金捕捉到了那份沉重，立刻真誠地看向段雪玉、段雪麗和段陽：“雪玉和雪麗真了不起！在學校裡，同學們看雪玉文文靜靜的，都以為是嬌生慣養的城裡姑娘呢，誰能想到她這麼能幹，在家能頂半邊天！小陽也是懂事能幹的帥小夥！” 他的讚美發自內心，也巧妙地轉移了段爸的自責情緒。接著，他順勢追問，將話題引向更現實的方向：“那…叔，今年花椒的收成還行嗎？”

段爸嘆了口氣，搖了搖頭：“別提了。開春那場霜凍來得邪乎，打掉不少花骨朵。收成比往年差遠了，最後曬乾的，總共也就…350斤左右吧。” 這個數字，他說得有些艱難。

“350斤…” 劉天金心裡飛快地盤算著，面上保持著傾聽的神情，“那現在花椒的行情怎麼樣？賣得還好吧？”

“上個月底剛賣完。” 段爸的聲音裡透著一絲無奈，“販子來收的，一斤…28塊。唉，就這個價了。幾個孩子開學，學費、住宿費、生活費…哪一樣不要錢？雪玉大學一年就得五千多，雪麗專科更貴些，段陽這小子現在初中還好，眼瞅著明年也要上高中了…” 他沒有再說下去，但那被生活重擔壓得微駝的肩膀和眉宇間深深的溝壑，已經說明了一切。一萬不到的微薄收入，支撐著三個孩子的未來，這份壓力沉甸甸地壓在眼前這個中年漢子的身上，幾乎要將他的脊樑壓彎。

劉天金心中湧起強烈的敬意和酸楚，他放下筷子，語氣誠摯而帶著敬意：“叔叔，阿姨，您們真的辛苦了。供三個孩子讀書，擔子這麼重，太不容易了。” 他的目光掃過段雪玉姐弟三人，他們此刻都低著頭，默默地扒著碗裡的飯，空氣似乎變得有些凝滯。顯然，這個話題觸及了這個家庭最現實的痛點。

就在這時，一直比較沉默的段媽，帶著一絲關切和試探，輕聲問道：“小金啊，聽小玉電話裡常提起，說你們在學校，吃飯都是你掏錢？你爸媽…是做什麼工作的呀？” 這問題看似家常，實則包含著對女兒“佔便宜”的擔憂和對劉天金家境的摸底。

劉天金立刻打起精神，語氣輕鬆但清晰地回答：“阿姨您放心。我爸媽都在某東省的工廠裡打工，做計件工的，手腳麻利點，收入也還行。他們知道我在學校要花錢，尤其…咳，要照顧好小玉，所以給我的生活費一直挺足的。而且我們學校食堂飯菜實惠，我跟小玉一起吃，其實花銷控制得挺好的。” 他特意強調了“照顧好小玉”和“花銷控制得好”，以打消段媽的顧慮。

奶奶一直慈愛地聽著，此刻也忍不住開口，佈滿皺紋的手輕輕拍了拍桌面：“好孩子，小劉啊，奶奶要謝謝你。謝謝你這麼照顧我們小玉。她性子悶，不愛說話，好在有你在學校幫襯著她，奶奶心裡就踏實多了。” 老人的話語裡滿是感激和託付的意味。

段雪玉見話題轉到自己身上，而且劉天金一直在維護自己、體諒自己的家人，心中感動，忍不住也想為他、也為自己正名。她抬起頭，臉上帶著一絲自豪的紅暈，聲音比平時清亮了幾分：“奶、達、媽！你們別光誇他呀。天金哥可厲害了！他不光學習好，還很有想法呢。他帶著我一起在駕校做兼職代理，我們倆合作，現在…現在我們的‘未來基金’裡，已經存了塊了！” 這個數字報出來，帶著年輕人努力後的驕傲和對未來的憧憬。

為了給家人一個驚喜，段雪玉在平時與家人的聯絡中並未提及兼職賺錢的事。

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