貞觀三年八月，秋高氣爽。

咸陽北門——橫門外，旌旗蔽日，甲冑曜光。皇帝北巡的車駕儀仗在此集結，即將啟程。此次北巡，扶蘇（李世民）力求務實，規模遠小於始皇當年巡狩，但護衛力量空前強大。

御駕核心是九輛改良的四輪安車，以青銅構件加固，車廂覆以皮革、絲綢，內襯軟榻，可減顛簸。皇帝本人所乘“金根車”由六匹純黑駿馬牽引，車旁常隨八百名從徵海、平遼兩役中精選的銳士，號為“御前鐵衛”，皆重甲持戟，由王離親領。

隨行重臣中，韓信、蒙恬以總攬軍務、整訓新軍為由隨駕；蕭何統籌後方糧秣轉運；陳平則率黑冰臺精銳提前散入北巡路線沿途，張網以待。太僕及將作監官員亦在隊伍中，隨時記錄路況、繪製新圖。

更引人注目的是隨行的三千“天駟”新軍——兩千輕騎，一千突騎。騎士們身著新制的皮質鑲鐵札甲，鞍具齊全，馬側掛著角弓、箭囊、環首刀或長矛，在晨光中肅立無聲，自有一股剽悍之氣。這是他們成軍後首次長途行軍，亦是一次實戰檢驗。

辰時正，號角長鳴。扶蘇登上金根車，並未過多言語，只對御者頷首：“出發。”

車馬轔轔，如一條玄色巨龍，駛出橫門，沿直道向北。道路兩旁，早有聞訊趕來的咸陽及近郊百姓跪送，山呼萬歲。皇帝偶爾會掀開車簾，向道旁百姓揮手致意，引來更熱烈的歡呼。

隊伍並不急於趕路。首日至雲陽，次日抵甘泉宮舊苑休整。韓信與蒙恬白日騎馬隨行，檢查新軍行軍狀態，夜晚則與皇帝共議北疆地圖與可能遭遇的情況。

“稽粥殘部，目前最活躍在雁門、代郡以北的狼居胥山南麓及陰山餘脈。”蒙恬指著鋪在甘泉宮偏殿案上的羊皮地圖，“其行蹤飄忽，似有多個臨時營地。黑冰臺最新線報，稽粥近來頻繁接觸西邊的休屠、白羊等部落，甚至可能派人遠赴河西，聯絡月氏。”

“他想結盟？”扶蘇問。

“更像是尋求支援，或購買物資。”韓信分析，“稽粥實力大損，不足以號令諸部，只能利誘。然若真讓他在西邊開啟缺口，獲得月氏甚至羌人的暗中支援，後患無窮。”

扶蘇手指敲著地圖上雁門郡以北的一片區域：“所以，他若要動手，最可能選在朕北巡至雁門、代郡一帶時。此地靠近其巢穴，地形複雜，進退自如。他需要一場‘勝仗’，哪怕只是場面上的，來震懾草原，證明匈奴未死，吸引搖擺部落投靠。”

“陛下聖明。”陳平的聲音從殿外傳來，他剛剛趕到，風塵僕僕，“邊情司在善無互市的暗樁回報，稽粥手下重要人物烏爾罕，三日前曾接觸一個來自河西的商隊，購買了雙份的鹽、茶，數量遠超其部日常所需。且……他們特別詢問了‘九月上旬，善無以西草場的水源情況’。”

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