接下來，倫敦的報紙上果然出現了關於“警方正全力追查一個由地面殺手與屋頂了望者組成的‘開膛手’團伙”的相關報道，公眾的恐慌情緒似乎也因此找到了一個稍微具象化、因而也似乎更易被理解的宣洩口。

福爾摩斯幾乎不再關注警方那邊的進展，他將所有的精力都投入到線索的追索中。他意識到，要理解他們所面對的敵人，現有的科學知識已然捉襟見肘，他必須踏入一個他過去或許不屑一顧、甚至嗤之以鼻的領域——那些被正統學術界視為邊緣、荒誕，甚至禁忌的知識體系。

“華生，”他放下手中的放大鏡，神情肅然地對我說道，“今天，我們需要去拜訪一位老朋友。一個……沉浸在非主流學識中的人物。或許，他能為我們眼前的黑暗，提供一些光亮。”

我有些驚訝。“一位老朋友？我似乎從未聽你提起過有這樣一位朋友。”

福爾摩斯的嘴角泛起一絲複雜的笑意。“那是因為，在過去，我常常認為他的研究方向過於……空泛，缺乏實證基礎，與我的演繹法格格不入。但如今，我們面對的謎題，恐怕正需要他那種……不拘一格的視野。”

他沒有再多做解釋，只是讓我帶上筆記本，隨後我們便乘坐馬車，穿過多霧的倫敦街道，來到了那座宏偉的、如同知識殿堂般的大英博物館。

福爾摩斯並未走向那些對公眾開放的、陳列著埃及木乃伊或希臘雕塑的明亮展廳，而是引領著我，穿過幾條僻靜的走廊，走下幾段旋轉的石階，來到了一扇毫不起眼、鑲嵌在厚重石牆中的橡木門前。門上的銅牌已經有些氧化發黑，上面刻著一行小字：“稀有文獻及特殊藏品研究室——非請莫入”。

福爾摩斯敲了敲門。片刻後，門內傳來一陣窸窣的腳步聲，門被拉開一條縫，一張蒼白、佈滿皺紋、戴著一副厚如瓶底眼鏡的臉探了出來。看到福爾摩斯，那張臉上先是掠過一絲驚訝，隨即露出一個帶著幾分狡黠和歡迎意味的笑容。

“歇洛克·福爾摩斯！”老人的聲音沙啞，卻透著一種智性的活力，“真是稀客！我還以為你這輩子都不會再踏足我這裡。”

“阿什伯頓教授，”福爾摩斯微微頷首，語氣中帶著罕見的、近乎謙遜的鄭重，“時移世易。我此次前來，是希望能借助您的專業知識，解答一些……我目前遇到的、常規科學難以解釋的困惑。”

阿什伯頓教授那雙在厚鏡片後顯得異常巨大的眼睛眨了眨，饒有興趣地打量了一下福爾摩斯，又看了看我。“想必您就是華生醫生？請進吧，先生們。”

他拉開沉重的木門，我們隨之踏入了一個與博物館其他部分截然不同的世界。房間高大而幽深，空氣中瀰漫著陳舊紙張、皮革裝訂線和某種淡淡的、類似薰香與塵埃混合的奇異氣味。高聳的書架直抵天花板的陰影，上面塞滿了各種尺寸、各種文字的古老書籍和卷軸，許多書的封面是深色的皮革或某種不知名的、帶有紋理的材質，看上去年代極為久遠。

幾張寬大的桌子上散亂地放著一些手稿、星圖和一些繪製著複雜幾何圖形的圖紙。光線主要來源於幾盞綠色的玻璃燈罩檯燈。

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