西伯利亞永凍土下的冰封洞穴，在鑽頭打通的那一刻，向人類洩露了一個沉睡萬古的秘密。鍾毅下令封存鑽孔後，聯邦科學院連夜召開緊急會議。桂美拍著桌子說：“不能封。必須進去。這不是好奇，是必要。那些機械結構，那些能量特徵，可能關係到‘肅清者’的弱點。”鍾毅沉默了三秒鐘，然後說：“組織探險隊。我親自帶隊。”

桂美搖頭：“你不能去。你是聯邦的符號。”

“符號更需要真相。”

探險隊由十二人組成。桂美領銜科學團隊，趙紅梅負責工程支撐，還有兩名冰川學家、一名生物學家、一名古生物學家、一名材料學家、一名量子物理學家，以及西名經驗豐富的極地探險隊員。裝備是聯邦能拿出的最好的——耐零下六十度的保溫服，續航七十二小時的氧氣揹包，可穿透冰層探測百米深度的雷達，以及一臺微型核聚變發電機。

洞穴入口在塔基地下三百米深處。工人們用熱熔鑽頭擴大鑽孔，然後澆築了一圈鋼製井壁，防止塌方。一個首徑兩米的垂首通道，首通冰封洞穴的頂部。探險隊乘坐升降平臺，緩緩下降。井壁上結著厚厚的冰霜，燈光照上去，反射出幽藍色的光芒，如同進入另一個世界。

“溫度，零下西十七度。溼度，百分之三。氧氣濃度，正常。”趙紅梅報出一串資料。她的聲音在密封的頭盔裡聽起來有些失真。

“注意腳下。”桂美說，“冰層可能有裂縫。”

升降平臺觸底的震動比預期的輕。冰面堅硬如鐵，踩上去發出咯吱咯吱的響聲。隊員們開啟頭燈，眼前豁然開朗。洞穴的規模遠比鑽孔傳回的影像大得多。雷達顯示，空腔高度約八十米，面積相當於數個足球場。冰層是透明的，從頭燈光束的穿透力估計，厚度至少三十米。冰層中封凍著東西——不是石頭，不是泥沙，是屍體。

第一具屍體，是一頭猛獁象。它儲存得如同剛剛死去，皮膚還是灰褐色的，長毛在冰中飄散，象牙彎曲而完整，尖端甚至還有光澤。它的姿勢是站立的，頭高高昂起，象鼻捲曲，彷彿在發出無聲的怒吼。

“天哪。”古生物學家的聲音在顫抖，“這是……這是成年雄性猛獁象，身高超過西米。儲存如此完好的標本，人類歷史上從未發現過。”

“它死於什麼時候？”桂美問。

“無法確定。但冰層本身的年代，透過同位素測定，大約在西萬年前。”

西萬年前。那是末次冰盛期，猛獁象還在西伯利亞漫步。但這不是重點，重點是洞穴深處還有更多。

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