林越看著他，這個當年精明卻有些滑頭的小吏，如今已是能獨當一面的倉房主事，行事也穩重了許多。他心中稍慰，又道：“你如今也是能拿主意的人了。往後這類事，當可直接按章程駁回，不必事事報我。若有拿不準的，多與宋大人、還有戶房幾位大人商議。”

這話裡，已透出些許交託、放權的意味。周柄不是笨人，聽出了弦外之音，心中一時五味雜陳，既有被信任的感動，又隱約覺得，那個彷彿無所不能、事事親力親為的林大人，或許真的開始力不從心了。

接下來的幾個月，林越有意識地逐步後退。州衙日常事務，除非涉及重大決策或新技術推廣，他儘量讓各房主事和宋濂去處理。便民工坊那邊，完全交給了以趙青石為首的幾個得力徒弟，只每月聽取一次簡報。他更多的時間，花在了州學“格物科”的講堂上，給那些少年人講講最基本的物理常識、農事要領；或是待在值房裡，整理這些年積累下的筆記、草圖，開始著手編纂一部更系統、更全面的《便民實用百科》增補卷。

身體時好時壞。好的時候，還能去城郊新建的水渠工地看看；壞的時候，只能在宅院裡曬曬太陽，咳得直不起腰。宋濂特意從府城請來名醫，診脈後私下搖頭：“林大人早年損耗太過，心火肝鬱，肺金受損，腎水亦虧。非重劑緩圖、長期靜養不可。然觀其脈象，思慮仍深，神不得安，藥石之力，恐只佔三分。”

這話傳到林越耳中，他只是笑笑。思慮如何能淺？即便人退居二線，心卻還系在那一片片農田、一座座工坊、一條條道路上。聽到哪裡推行新法遇到阻力，哪裡又有官吏陽奉陰違，他仍會忍不住焦慮，想要過問。

真正讓他下決心再退一步的，是入冬前發生的一件事。

州學格物科有個叫陳禾的寒門學子，極是聰穎，對機械之理一點就透。林越頗喜其才，常單獨指點。這孩子家境貧寒，父親早亡，母親靠替人縫補洗衣勉強供他讀書。日前陳母病重，急需銀錢抓藥，陳禾無奈，竟偷偷將工坊裡一臺還在試驗階段的改良紡車圖紙，臨摹了一份，賣給了一個外來的行商，換得十兩銀子。

事發的起因，是那行商拿著圖紙到鄰縣一個作坊試圖仿造，被認出那是北滄州工坊尚未公開的新樣式，追問之下，牽扯出了陳禾。趙青石得知後大怒，這不僅是偷竊，更是背叛，依著工坊的規矩和州學的學規，開除學籍、送官究治都是輕的。

陳禾被帶到林越面前時，面如死灰，跪在地上瑟瑟發抖，只知道磕頭，話都說不全。

林越看著這個自己頗為看好的少年，心中湧起的首先是失望和痛心。他強壓著咳嗽，沉聲問：“陳禾，我平日如何教你們的？‘技藝可傳，匠心須正’！工坊的每張圖紙，是多少人的心血？你為救母，其情可憫，為何不直接向師長開口？州學有助學銀，工坊有急難濟困的例銀，你難道不知？”

陳禾淚流滿面，哽咽道：“學生……學生知道。可助學銀申請需時日，母親的病等不得……學生也想過向先生開口，可……可先生近來身體欠安，學生不敢叨擾……鬼迷心竅，就……就……”他悔恨交加，磕頭不止。

林越沉默了。他看著少年單薄的肩膀和絕望的眼神，又想到自己這段時間確實因身體原因，對州學、對工坊的具體事務關注少了，與這些學生的交流也疏遠了。若在以往，陳禾家中的困難，或許他早就察覺並設法解決了。

“你母親病情如何了？”林越問，語氣緩了些。

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