臘月裡的年節喜慶氣兒還沒捂熱乎，剛翻過年的正月末，一股說不清道不明、卻讓街頭巷尾每個攥著銅板的人都心頭髮緊的躁動，就悄無聲息地漫過了北滄州城。起初是零星幾聲抱怨，像早春冰面下的暗流，很快便匯成了市井間壓著嗓門的嗡嗡議論。

“今兒這米價，咋又漲了？臘月裡不才三十五文一斗麼？這才幾天，四十文了！”

“何止是米！鹽也貴了，粗布也貴了，連燒火的柴炭都漲了兩成！”

“聽說南邊遭了凍災，運不過來。可咱們北滄州，去年收成不算差啊……”

“收成好有啥用？糧在誰手裡？你沒見那些糧店掌櫃的，臉上都笑出花來了？分明是囤著不賣，等著漲價！”

林越是二月初二那天，在西市便民坊門口，真切地感受到這股“緊”氣的。便民坊裡，由州衙補貼、平價出售的鐵器農具等貨品價格依舊，但坊外那些挑擔推車、售賣糧油菜蔬柴炭的攤販前，問價的人多，掏錢的人少，買賣雙方臉上的表情都透著幾分焦躁與猜疑。一個老婦人捏著幾個銅板，在一處米攤前躊躇半晌，最終還是嘆了口氣，空手轉身，背影佝僂。

“先生，您看，這才開春，青黃不接的時候還沒到呢，東西就貴成這樣。”跟在林越身邊的鐵蛋，如今在工房歷練得多了，也學會了觀察。他剛從北邊驛路巡查回來，沿途也聽驛卒和鄉民抱怨糧價飛漲。“再這麼下去，別說尋常百姓，怕是連咱們驛站的驛卒，那點補貼都買不夠口糧了。”

林越沒說話，眉頭微蹙。他回到州衙，立刻找來戶房劉主事詢問情況。劉主事也是一臉愁容，捧出近兩個月的市價記錄冊簿。

“大人，林先生，此事下官也正焦慮。”劉主事指著冊簿上那一道道明顯上揚的墨線，“自臘月下旬起，州城及周邊主要市鎮，糧、鹽、布、炭等日用必需之物價錢，便開始緩漲。至正月十五後，漲勢加劇。如今糙米市價較臘月初已漲近三成，食鹽漲兩成半，普通粗布漲兩成，柴炭漲幅最大，近四成。且據各市口稅吏回報，貨物成交量卻在下降，尤其糧食，許多糧店日售不及往日半數，但庫儲存備似乎未見明顯減少。”

“原因何在？可有查訪？”宋濂聞訊也來到戶房，沉聲問道。

劉主事道：“下官派人多方打探，緣由頗為複雜。其一，去歲南邊數州確有冬寒凍害，影響糧食北運，此乃客觀之因。其二，去年北滄州內風調雨順，加之推廣深耕新種，秋糧較往年確有小幅增產，但增產部分，除百姓自留、繳納賦稅外，多被州城及各縣大糧商收購囤積。其三，也是眼下最令人不安的，市井傳言四起，有說北邊將有戰事，有說朝廷要加徵糧餉，更有甚者，謠傳今年必有蝗災大旱，人心惶惶，稍有積蓄者亦想多囤些糧食，而糧商見有利可圖，更惜售抬價。柴炭價昂，則因去冬寒冷，消耗大，加之開春化凍道路泥濘，運輸不暢。鹽布等物，則多隨糧價而動，且部分商人亦有跟風囤積、待價而沽之嫌。”

情況比預想的更復雜。天災影響、運輸不暢是客觀困難，但人為的囤積居奇、恐慌性搶購以及謠言推波助瀾，無疑是加劇物價飛漲、擾亂市場秩序的更要害因素。林越意識到，這不再是一個單純的技術或生產問題，而是涉及市場調控、資訊管理、乃至打擊投機、穩定人心的綜合挑戰。

“光靠平價售賣州倉存糧，杯水車薪，且非長久之計。”宋濂沉吟道，“州倉存糧，首要備災、備軍、備官用，不可盡數投放市場。且若投放不當，反可能被奸商套購，轉手高價賣出。然物價若持續飛漲，百姓生計維艱，恐生變亂。林越，此事你如何看？”

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