過了臘月二十三，年味兒便像攪在粥裡的糖，絲絲縷縷地化開，從街角巷尾的零星炮仗聲裡，從家家戶戶門上新貼的桃符縫隙中，從人們臉上那難得鬆弛下來的紋路間，一點點地滲出來。可“百工協力會”那間舊院子的門，卻比往常開得更早了。

自從於鐵匠那事料理明白，會里能“說理”、“做主”的名聲漸漸傳開，找上門來的事由便不再侷限於匠戶之間的磕碰。年關將近，正是清賬、結算、盤點的時節，也是各種陳年舊賬、模糊契約、買賣糾葛最容易冒頭的時候。林越和王主事先前預想過這類情形，卻也沒料到會來得這麼快、這麼雜。

這一天，剛過辰時，院子裡就來了兩撥人，一前一後，互不搭話，卻都臉色不善。

頭一撥是三個人。領頭的是個身穿綢面棉袍、頭戴六合帽的中年商人，麵皮白淨，眼神精明，身後跟著兩個夥計模樣的年輕人，抬著一口沉甸甸的木箱。一進門，那商人便拱了拱手，聲音洪亮：“哪位是會首？在下城南‘永昌貨棧’掌櫃，姓錢。今日前來，是要請貴會評個理，主持個公道！”

話音未落，後一撥人也擠了進來，是兩個人。前面是個五十多歲、工匠打扮的漢子，穿著洗得發白的粗布棉襖，袖口磨得發亮，臉上溝壑縱橫，雙手骨節粗大，滿是凍瘡和老繭。他身後跟著個十七八歲的後生，眉眼與他相似，應是兒子。老漢神色激動，嘴唇哆嗦著，還沒開口，先狠狠瞪了那錢掌櫃一眼。

院子裡原本幾個在爐邊烤火、討論年前活計的會首師傅和匠人，都停下了話頭，看了過來。鄭鐵匠認出那老漢，低聲道：“是東門外的孫石匠，手藝沒得說，就是脾氣倔。”

王主事皺了皺眉，示意林越上前。林越對兩撥人各施一禮：“錢掌櫃，孫師傅，在下林越，協理會中雜務。不知二位有何糾紛，需要會中調解？”

錢掌櫃搶先開口，指著那口木箱：“林先生，各位師傅，請看！”夥計開啟箱蓋，裡面是碼放整齊的幾十塊青灰色石板，大小厚薄相仿，石質細膩。“這是上月，敝號向這位孫石匠定製的五十塊‘水磨青石板’，言明用於鋪砌敝號新貨棧的賬房地面。契書上寫得清楚：石料需上等青石，打磨平整光滑，尺寸誤差不得超過半分，十日內交貨，工料銀共計十五兩，預付五兩，餘款驗貨付清。”

他拿起一塊石板，用手指著邊緣一處：“諸位請看！這石板尺寸，長短寬厚倒是大致不差。可這打磨！”他將石板側過來，對著光，“說是‘水磨光滑’，可這面上，明顯有數道深淺不一的磨痕，觸手粗澀，根本未磨到位！還有這邊緣，崩缺了小口！這等的貨色，怎配鋪在我永昌貨棧的賬房裡？傳出去豈不惹人笑話！我要求重磨，孫石匠卻推說石質如此，拒不返工。今日我將他未領的十兩餘款帶來，只要他按約交出合格的五十塊石板，銀錢立刻奉上。若不能，則需退回定金，並賠償我誤工之損失！”

孫石匠不等錢掌櫃說完，便漲紅了臉，梗著脖子吼道：“你放屁！俺老孫打石三十年，吐口唾沫砸個坑！你拿來的青石料，本就帶些天然石筋紋理，水磨之後難免略有痕跡，但絕對平整光滑，絕不硌腳！那點邊緣小缺，是搬運時你傢伙計不小心磕碰的，與俺手藝何干？你說未磨到位，你懂個錘子！俺磨的石板，比你見過的都多！你想壓價，故意找茬！”

“你……你粗鄙！”錢掌櫃氣得手指發顫，“契書在此，白紙黑字！‘平整光滑’四字，便是稚子也懂得！你這石板，與‘光滑’二字沾邊嗎？還有這石筋痕跡，定是你省工，未用細砂多磨幾遍！分明是你手藝不精，還想抵賴！”

眼看兩人就要吵起來，聲音越來越高，引得過路行人都駐足向院內張望。

林越抬高了聲音：“二位，且請稍安勿躁。既是請我會調解，便請依會中章程，先將契書、貨物、定金憑證等，交由會首及見證人驗看。有話，待驗明實物後再說不遲。”

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