“學生願立軍令狀！”林越起身，鄭重道，“請大人給予學生一次機會，選定試點，限期三月。若三月內，無法使該試點鐵產量有明顯提升（至少增加三成），或產出的鐵料質量無顯著改善，學生甘願受罰，並承擔相應損失。若僥倖成功，則請大人允准，將此法逐步推廣，並撥付專款，在州城設立‘鐵器工坊’，專司優質農具、工具的打造與平價售賣，惠及百姓。”

林越的堅決和自信，讓宋濂動容。他知道眼前這個年輕人不是信口開河之輩，抗蝗之事已證明其務實與能力。冶鐵之事雖更難，但若真能做成，於北滄州而言，善莫大焉。

思忖再三，宋濂終於緩緩點頭：“好！本官便準你所請！此事由你全權負責試點遴選與改良推行，州衙工房王主事協理，一應錢糧支用，需由戶房劉主事稽核。試點便選在……黑石溝吧。那裡有一處官民合營的爐場，管事的是個老成之人，礦石品質尚可，距離州城也不算太遠，便於照應。本官會行文過去，令其全力配合。記住，只有三月！萬事謹慎，安全第一！”

“謝大人！”林越精神一振。有了宋濂的支援和明確的試點，事情便成功了一半。

黑石溝爐場的管事姓陳，是個五十來歲、精瘦幹練的漢子，接到州衙文書，又見林越帶著工房的人親自前來，雖對所謂的“改良”將信將疑，但官面上的吩咐不敢不聽，態度倒也客氣配合。

林越沒有一來就大刀闊斧地改動，而是花了幾天時間，帶著鐵蛋和分齋學生，還有從州城請來的兩位老練鐵匠，仔細觀摩黑石溝現有的採礦、碎礦、洗礦、裝爐、鼓風、出鐵、粗鍛的全過程，記錄下每一個細節和存在的問題。同時，他開始著手第一項，也是相對最容易見到效果、風險最小的改良——鼓風裝置。

現有的木製大風箱笨重、漏風、效率低。林越根據記憶和簡單的物理原理，畫出了“活塞式雙動風箱”的草圖。這種風箱透過推拉活塞，在箱體兩端交替產生吸氣和排氣，能提供更持續、更強勁的氣流，且更省力。他請爐場本地的木匠和州城來的巧匠一起研究，選用更緻密的木材，改進榫卯和密封（用浸油的皮革或多層布帛），反覆試驗調整。

與此同時，焦炭的試製也悄然開始。林越知道完整的現代焦化工藝不可能實現，但土法煉焦的原理簡單：將合適的煙煤在隔絕空氣或空氣供應不足的條件下高溫乾餾，驅除揮發分，得到固定碳含量高、強度好、雜質少的焦炭。他在爐場附近選了一處僻靜空地，指揮工人用磚石和黏土砌了幾個簡易的、帶有排煙孔道的“堆燒窯”和“蜂巢窯”，將從附近煤礦買來的幾種不同煙煤分別放入，控制點火和封窯時間，進行小規模試驗。這個過程充滿了不確定性，煙煤的選擇、窯的密封、火候的掌控，都需要摸索。

頭一個月，進展緩慢，甚至可以說有些狼狽。新造的風箱雖然風力明顯增強，但密封問題沒完全解決，拉起來依舊費力，且損壞了兩次。焦炭試驗更是屢屢失敗，不是燒過頭成了灰燼，就是沒燒透還是煤塊，冒出的濃煙差點引發山火嫌疑，惹得附近鄉民不滿。爐場的工匠們起初還好奇觀望，後來見沒什麼立竿見影的效果，便漸漸懈怠，私下議論這林先生怕也是個“紙上談兵”的，白白耽誤工夫。連陳管事臉上的笑容都淡了許多。

鐵蛋有些著急，看著那些冷言冷語，拳頭都捏緊了。林越卻異常沉穩，失敗一次，記錄一次，調整一次。風箱的密封材料換了好幾種，最終找到一種混合了桐油和石灰的麻絮填充物效果不錯；拉桿的結構也做了最佳化，加了滑輪省力。焦炭試驗更是成了他親自盯守的重點，記錄每一種煤的燃燒特性，調整窯的通風口，摸索最佳的乾餾時間和溫度。

轉機出現在第二個月中旬。經過無數次調整，一窯採用特定煙煤、嚴格控制火候和封窯時間的焦炭終於燒製成功！出爐的焦炭塊呈銀灰色，多孔，堅硬，敲擊有金屬聲，燃燒時火焰穩定，幾乎沒有煙。林越親自將這批焦炭與木炭、原煤混合，裝入試驗小爐中，配合改進後的風箱進行了一次小規模冶煉對比。

結果令人振奮！使用混合焦炭和改良風箱的小爐，爐溫明顯高於傳統爐子，熔化更快，出爐的生鐵砣看起來更緻密，顏色也更純正些。經過隨行老鐵匠的初步鍛打檢驗，雜質似乎少了一些，韌性略有改善。

雖然這只是小規模試驗，距離真正的“產量顯著提升、質量顯著改善”還有差距，但這無疑是一道曙光！陳管事和爐場的老師傅們看到那塊與眾不同的生鐵砣和燃燒時安靜猛烈的焦炭，態度悄然發生了變化。原來這林先生鼓搗的東西，還真有點門道！

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