黑石山窯的“新規矩”和那幾處碗口粗的通風孔，像幾道無形的護欄，讓礦工們每日下窯時，心裡多了幾分底氣。每日開工前，胡管事會帶著老石工和陳大牛等幾個老成礦工，仔細檢查窯口、通風孔、主要巷道支護，用竹竿火苗和活禽探測瓦斯，成了雷打不動的儀式。下窯的礦工，也被要求兩兩一組，互相照應，察覺任何氣悶、頭暈、異味或異常聲響，必須立即示警退出。

日子在叮噹的鑿煤聲和風箱的呼哧聲中，平穩地滑入深冬。蜂窩煤的銷量隨著嚴寒節節攀升，州城內外，乃至周邊縣鎮，都開始有商販前來販運。煤窯的產量穩定增加，礦工們的工錢袋也日漸豐實，對林越和那些“麻煩規矩”的最後一絲疑慮，也化作了踏實的信賴。甚至有人開始在窯口工棚附近搭起更結實些的窩棚，準備接家眷來過年。

臘月十七，天色陰沉得如同潑墨。北風捲著細碎的雪粒，抽打在臉上生疼。這樣的天氣，窯上原本打算只做半天工，下午便讓礦工們早些回去。但前一日，州城“惠豐記”傳來急信，言庫存煤餅告急，幾家大客戶催貨甚急，若能多運一車下去，可解燃眉之急。胡管事看著信，又望了望陰沉的天，咬了咬牙，召集礦工商議。

“諸位，州城那邊等煤下鍋。今日天氣是不好，但窯下作業不受風雪影響。咱們加把勁，再幹兩個時辰，多出一車煤，這個月的‘勤工錢’（獎金）我向林先生申請，給大家加三成！午後未時正，準時收工，絕不拖延！”胡管事許下重利。

礦工們互相看看，大多點頭。年關將近，誰不想多掙幾個錢，給家裡扯塊新布、割條肉？況且窯下確實暖和，比在外面受凍強。只有老石工皺了皺眉，望了望窯口，又看看天色，欲言又止。

“老石頭，咋了？有啥不妥？”胡管事問。

“也說不上來……就是這風，颳得邪性，忽大忽小，窯口那氣流，感覺不如往日穩。”老石工搓著粗糙的手，“按林先生說的，天氣驟變，尤其是大風雪天，地下氣壓也跟著變，容易擾動‘窯氣’……”

“嗨！老石頭，你就是太小心了！”一個年輕礦工笑道，“咱們通風孔都開著，風箱也沒停，能有啥事？多幹兩個時辰，多掙幾十文呢！”

眾人鬨笑。老石工搖了搖頭，沒再說什麼。

近百名礦工像往常一樣，分批下了窯。陳大牛帶著他的搭檔，負責東翼一條較深的支巷。這條巷子煤層厚，煤質好，但也是通風相對薄弱的地方，盡頭只有一個較小的通風孔。下窯前，陳大牛特意檢查了巷口的布幔風障，又用力拉了幾下連線深處工作面的帆布風管，確認風箱還在工作，這才鑽了進去。

巷道深處，只有幾盞油燈提供昏黃的光線。鎬頭與煤層撞擊的悶響、礦工們粗重的喘息、以及風管裡傳來的微弱氣流聲，混雜在一起。陳大牛幹得賣力，汗水混著煤灰，在臉上衝出一道道溝壑。他的搭檔，一個叫栓子的半大孩子，負責將刨下的煤塊裝進揹簍，一趟趟運出去。

幹了約莫一個時辰，陳大牛停下鎬，抹了把汗，覺得胸口有些發悶，頭也微微發暈。他晃了晃腦袋，以為是累了。抬頭看看油燈，火苗似乎比平時矮了些，顏色也有些發藍，飄忽不定。

“栓子，你覺著……氣悶不？”陳大牛問。

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