府衙二堂的花廳，比林越想象的要簡樸許多。幾張酸枝木椅，一張斑竹茶几，牆上掛著幾幅筆力尋常的山水字畫，窗欞上的紅漆也已斑駁。空氣裡殘留著淡淡的艾草焚燒過的氣味，混合著陳年木頭和紙張的味道。

吳通判並未讓林越多等。林越剛被引到花廳坐下，茶還未上，一個穿著六品鸂鶒補服、面容清癯、眉宇間帶著濃重倦色和一絲揮之不去的焦慮的中年官員便快步走了進來。他約莫四十許歲，下頜留著短鬚，腳步雖快卻有些虛浮，眼白里布滿血絲，顯然多日未曾安眠。

“林先生，久仰！讓先生久等了，實在失禮！”吳通判人未到，聲先至，語氣頗為熱絡，與之前透過胡管事傳遞的冷淡倨傲判若兩人。他拱手為禮，姿態放得很低。

林越起身還禮：“吳大人客氣了。林某山野之人，蒙大人召見，已是有幸。”

“先生快請坐！”吳通判親自示意林越落座，自己也在一旁坐下，立刻有僕役奉上兩盞清茶。吳通判揮退僕役，花廳內只剩下他們二人。

沒有多餘的寒暄，吳通判開門見山，臉上的疲憊掩不住話裡的急切：“林先生，實不相瞞，此番疫情，若非先生獻計獻策，又於城外莊園穩紮穩打，示以接種良效，這肇慶府城，恐已成人間煉獄。周知府……唉，周大人年事已高，經此變故，心神損耗，已向巡撫衙門告病靜養。如今府衙一應防疫善後事宜，暫由本官署理。”他這話，既解釋了知府為何不出面，也點明瞭自己眼下在府城的主事地位。

“大人辛苦。”林越微微欠身，心中瞭然。知府“告病”，只怕是真病還是假病，或是被迫“病”，其中自有官場奧妙。吳通判此刻掌權，正是用人之際，也是急於立功站穩腳跟之時。

“辛苦談不上，職責所在。”吳通判擺擺手，嘆了口氣，“只是這防疫之事，千頭萬緒。先生所呈條陳，精當實用，本官與僚屬商議，已擇要施行，疫情方得遏制。然眼下仍有兩大難處，日夜煎熬，想請先生不吝賜教。”

“大人請講。”

“其一，是人心。”吳通判眉頭緊鎖，“疫情雖緩，百姓驚魂未定。城西那片最早爆發之地，被封月餘，如今解封，裡面的人不敢出來，外面的人視之如虎，商戶閉戶，幾成死地。更有甚者，鄉間愚民謠傳此次大疫乃‘人痘’邪術觸怒瘟神所致，對先生那莊園……乃至對府衙，皆有怨謗之言。安撫民心，驅散謠言，恢復秩序，實在棘手。”

林越沉吟道：“大人，謠言止於智者，更止於實利。城西解封，當務之急並非強令百姓如何，而是讓他們看到實實在在的好處。可組織醫官、衙役，對解封區域進行徹底清掃、撒石灰消毒，並公開進行，讓百姓看見官府在做事。同時，可由官府出面，平價售賣或分發一些防疫常用之物，如生石灰、艾草、棉布口罩（簡易的）等，並派識字的吏員或邀當地有威望的鄉老，反覆宣講為何要這麼做，解釋清楚接種是‘以弱毒防強毒’之理，與觸怒神明無關。對於最早配合接種、如今安然無恙的那些家庭，可稍加優待或公開表彰，讓事實說話。”

他頓了頓，又道：“此外，民生為要。城西多為貧苦百姓，經此一疫，家計更艱。官府若能設法以工代賑，組織他們參與清理街道、修葺被臨時徵用為隔離所的破損房屋等，給予錢糧，既能讓他們有收入渡過難關，也能加速恢復城區面貌，更能凝聚人心。”

吳通判眼睛微微一亮，連連點頭：“以工代賑……好，此法甚好！既做事，又安民。先生請繼續。”

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