吳通判派來的長隨像滴入水中的墨汁，在夜色裡洇開，再無痕跡。林越在官舍那扇吱呀作響的木板門前站了許久，直到夜露浸溼了肩頭，才緩緩掩上門。

屋內，李墨和張順都沒睡，點著一盞如豆油燈，緊張地望著他。

“先生，來人可靠麼？”李墨壓低聲音，眉頭擰成了疙瘩。他跟林越久了，深知這世道人心隔肚皮，尤其是官面上的人。

張順則更關心實務：“若真給莊園和人手，咱們是不是就能多救些孩子了？城西那邊，偷偷來打聽的人越來越多了，都不敢明說，但那眼神……看得人心裡發酸。”

林越坐下，手指無意識地輕叩著粗糙的木桌。油燈的光暈在他臉上跳躍，映出眼底的深思。“是機會，也是險局。”他聲音不高，卻字字清晰，“吳通判此人，我們一無所知。他暗中出手，無非幾種可能：一是真有幾分為民之心，看不慣知府敷衍，想暗中做事；二是想借此積累些‘陰德’或政績，為日後鋪路；三嘛……”他頓了頓，“或許有更復雜的算計，甚至可能與知府不和，藉此攬權或設局。我們，可能只是他手中的棋子。”

“那咱們還去嗎？”李墨問。

“去。”林越回答得沒有猶豫，“哪怕只有三成是真心想救人，這險也值得冒。城西小院，已是極限，再擴大，必會走漏風聲。若被別有用心者或愚昧恐慌的民眾衝擊，前功盡棄不說，可能反釀慘禍。有個相對獨立、資源更足的莊園，至少能把規程做得更穩妥些，救的人也能多些。”

他看向兩位同伴：“但去了，眼睛要亮，心思要細。李墨，你機靈，負責留意莊園內外動靜，人員往來，有無異常。張順，你心細，藥材器具的清點驗收、所有接觸人員的健康狀況，務必親自把關，一絲不能錯。我們三人，需時刻互通聲氣。”

三日後，果然有一輛不起眼的青篷馬車來到官舍後門。來的不是上次的長隨，而是一個面容普通、說話簡短的車伕，只說是“接先生去看地方”。

馬車出了府城，在坑窪的土路上顛簸了近一個時辰，越走越偏僻，最後拐進一片丘陵環繞的谷地。眼前豁然出現一座莊園，白牆灰瓦，規模不小，但顯然久未精心打理，牆皮有些剝落，門前石階生著青苔。環境倒是幽靜，遠離村落，只有一條小路與外界相連，四周林木頗豐。

一個穿著體面棉袍、管事模樣的人已候在門前，自稱姓胡，是吳通判派來打理此地的。此人四十上下，面容和善，說話滴水不漏：“林先生，久仰。通判大人吩咐了，此處一應物事，皆按先生之前提的要求備辦。東邊兩進院子已徹底清掃出來，一間作為接種調理之所，一間作為先生與二位高徒起居。西邊廂房暫充庫房，藥材、布匹、炭火、米糧都已入庫。後院有井，水質清冽。另撥了四個粗使婆子、兩個穩妥的老蒼頭聽用，都是府裡知根知底、嘴嚴老實的人。通判大人說，先生在此可安心施為，外面一切，自有大人擔待。”

胡管事邊說邊引著林越三人參觀。地方確實收拾得乾淨，床鋪用具雖不華麗，卻整潔；庫房裡的藥材種類、數量基本符合林越之前開的單子，品質也算中上；後院的井臺轆轤都是新的。甚至還在東院一間向陽的屋子裡，用磚和泥坯壘了個簡易的、帶煙道的小火炕，說是給孩子術後休養用，考慮得頗為周到。

表面看來，無可挑剔。吳通判似乎誠意十足。

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