前往州府的路程，比從亂石村到青石鎮遠了許多。沈清源沈大人輕車簡從，只帶了兩名隨從，加上林越，四人四騎，一大早便出了青石鎮北門，沿著官道向北而行。秋高氣爽，官道兩旁田野已是一片收穫前的深黃，農人三三兩兩在地裡忙碌。遠處山巒起伏，顏色由近處的深綠漸變為遠處的淡藍。

沈清源騎馬在前，並不與林越多言，只偶爾勒馬稍停，看看路旁的溝渠田壟，或是向遇到的農人詢問幾句年景、賦稅。林越默默跟在後面，心中既為這難得的出行機會感到興奮，也不免有些志忑。州府是什麼樣子？要面對的“水務難題”究竟有多難？沈大人對自己的欣賞究竟有幾分？這些疑問在他心頭盤旋。

行至午時，在一處路邊茶棚打尖歇腳。沈清源這才與林越同桌而坐，要了兩碗粗茶，幾個炊餅。

“林越，”沈清源抿了口茶，目光平靜地看著他，“你在青石鎮所為，周縣尊已大致說過。然本官觀你行事，與尋常匠戶或獻策者不同。你似乎……不止於技藝本身，更著眼於如何讓技藝為人所用，如何聚攏人心，如何立下規矩。這些心思，從何而來？”

這問題問到了根本。林越早有準備，放下炊餅，恭敬答道：“回大人，小子早年隨家人走南闖北，見過些世面，也吃過不少苦頭。見得多了，便覺著這世上許多難處，未必是老天爺故意為難，往往只是缺了點合用之法，或是人心不齊，規矩不清。小子僥倖識得幾個字，又喜歡琢磨些機巧事物，便總想著，能不能把自己知道的那點粗淺東西，用到實處，讓身邊的人日子稍微好過些。在亂石村是如此，到了青石鎮，蒙周縣尊、王大人不棄，給了機會，小子便想著，既然要做，就儘量做得周全些，讓好處能落到實處，也能長久些。”

他頓了頓，繼續道：“至於聚人心、立規矩，小子以為，再好的法子，若無人信、無人用，也是枉然。而讓人信、讓人用，關鍵在一‘公’字，在一‘明’字。修渠清淤，讓大家看到水退路幹；設公平秤、抽籤定攤，讓大家看到買賣公平；修橋……更是全村老少一齊動手，每塊石頭、每根藤條都經了大家的手。有了‘公’和‘明’，人心自然容易聚攏。規矩立起來，也是為了守住這份‘公’和‘明’，讓老實人不吃虧，讓奸猾者難退強。”

這番話，樸實無華，卻道出了他行事的內在邏輯——以實用為根，以公平為魂，以人心為基。沒有引經據典，卻自有一股貼近地氣的力量。

沈清源靜靜聽著，眼中閃過一絲不易察覺的讚許。他久在州府，見過太多誇誇其談的獻策者，或是隻顧眼前利益的匠戶，像林越這般能將“術”、“法”、“道”結合得如此自然貼切的年輕人，實屬罕見。

“嗯。”沈清源點點頭，不再多問，轉而道，“此次邀你同往州府，是因州城近年也為一樁水患所擾。城西有玉帶河支流，名曰‘清潩河’，河道狹窄淤塞，每遇夏秋大雨，常氾濫成災，淹沒沿岸民居商鋪，損失頗巨。州府曾數次撥款疏浚，然功效不彰，往往不出兩年，又復淤塞。去歲水患尤烈，沖毀民房數十間。府尊大人甚為憂心，責成工房儘快拿出治本之策。本官巡察各縣，亦有留意治水良法。青石鎮玉帶河疏浚之事，頗有可鑑之處。故而想帶你回去，看看清潩河情形，聽聽你有何見解。”

原來是河道淤塞氾濫的老大難問題。林越心中瞭然，這類問題往往不僅僅是疏通河道那麼簡單，還涉及上游水土保持、兩岸堤防、城市規劃乃至利益糾葛。他謹慎道：“大人，小子於治水只是略知皮毛，青石鎮小打小鬧，豈敢與州府大事相比？唯有竭盡所能，仔細勘察，若有愚者一得，定當如實稟告。”

“不必過謙。”沈清源擺擺手，“治水之道，因地制宜，觸類旁通。你有實地經驗，又肯用心思，這便是長處。到了州府，多看，多問，多想。明日抵州後，你先安頓，後日我帶你去看清潩河。”

歇息完畢，繼續趕路。傍晚時分，抵達一處驛站歇宿。次日午後，遠遠望見前方出現一座城池輪廓，城牆高大，屋舍連綿，遠非青石鎮可比。這便是林越來到這個時代後，將要踏入的第一座“大城市”——潁州府城。

從南門入城，喧囂撲面而來。街道寬闊許多，車馬行人絡繹不絕，兩旁店鋪鱗次櫛比，旗幌招展，賣什麼的都有，比青石鎮東街大集還要繁華數倍。空氣中混雜著各種氣味：香料、藥材、油脂、食物、牲畜糞便……複雜而濃烈。林越努力保持著鎮定，但眼中仍不免流露出幾分新奇。沈清源似乎看出他的拘謹，淡淡道：“州府百工匯聚，商旅雲集，與縣城自是不同。你且安心跟著。”

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