承平七十三年正月初一，元旦。

京師，乾清宮。

蕭雲凰面前攤著三份檔案，她已經看了整整一個時辰。第一份檔案上寫著：林則徐，福建侯官人，四十三歲。承平五十二年最後一科解元，同年考入公務員，授戶部主事。承平五十三年查賬有功，升戶部員外郎。承平五十五年隨許汝霖赴江蘇試點新政。承平五十七年任江蘇巡撫至今。政績：修蘇州至上海鐵路，建紡織廠四十七座，開商號三千家，增稅收六成，穩房價，避危機。江蘇從一個農業省變成工業省。第二份檔案上寫著：趙翠兒，直隸大興人，四十二歲。承平五十一年入坤元女學，承平五十二年考入公務員，授工部主事。承平五十三年隨周用錫赴廣東試點新政。承平五十七年任廣東巡撫至今。政績：建廣州船廠，造新式艦船十二艘，開茶行百家，與英法荷開通匯兌，增稅收七成，穩市場，避危機。廣東從邊陲省份變成通商口岸。第三份檔案上寫著：陳仲明，浙江仁和人，四十九歲。承平五十一年創辦行政專科學院。承平五十四年任直隸巡撫至今。政績：建學堂一千二百所，招生十萬人，培養公務員三千人，推廣新式教育，增稅收五成，穩人心，避危機。直隸從京畿重地變成教育模範省。

蕭雲凰合上檔案，站起來走到窗邊。窗外，京師的天空飄著雪，但她不覺得冷。她想起六十七年前，她剛登基的時候，太廟裡的列祖列宗看著她，她跪在蒲團上說：“臣妾蕭氏，雖女子之身，願效男兒之志，保大夏江山，傳之萬世。”六十七年，她保住了江山。現在，她要把它交出去。交給誰？交給林則徐？交給趙翠兒？交給陳仲明？她不知道。她只知道，這三個人，都能接。但誰最合適？她轉過身，走回案前，提起硃筆，在空白的奏摺上寫了一行字：“正月十五，朕將微服出巡。目的地：蘇州、廣州、保定。”

承平七十三年正月十五，上元節。江蘇蘇州府，林則徐站在大華紡織廠門口，看著那些進進出出的工人，心裡想著今年的生產計劃。他身後站著一個老婦人，穿著尋常的青布衣裳，頭上沒有戴任何首飾，臉上沒有塗任何脂粉。他沒見過這個人，但他見過這張臉，在《夏國公報》上，在承平政要的插畫裡，在每一個大夏百姓的心裡。他轉過身，跪了下來：“臣林則徐，叩見陛下。”蕭雲凰笑了：“起來吧，朕今天是微服出巡，不用跪。”林則徐站起來，腿還在抖。蕭雲凰問：“這廠，一年產多少布？”林則徐答：“一百萬匹。”蕭雲凰問：“賣到哪兒？”林則徐答：“賣到北方各省，還賣到蒙古、朝鮮、日本。”蕭雲凰問：“賺多少？”林則徐答：“一年賺十萬兩。”蕭雲凰點了點頭，又問：“工人呢？多少工人？”林則徐答：“一千人。”蕭雲凰問：“從哪兒來的？”林則徐答：“從附近幾個縣的農村來的。”蕭雲凰問：“一個月掙多少？”林則徐答：“二兩銀子。”蕭雲凰算了一筆賬：二兩銀子，一年二十四兩，比種地強多了。她問：“你怕不怕？”林則徐愣住了：“怕什麼？”蕭雲凰說：“怕接朕的位子。”林則徐沉默了一會兒：“怕。”蕭雲凰問：“怕什麼？”林則徐說：“怕辜負陛下。”蕭雲凰說：“你辜負不了朕。朕在你這年紀，也怕。怕寧王，怕趙元，怕準噶爾，怕瘟疫，怕工潮，怕金融危機。怕了六十七年，怕過來了。你也會怕過來。”她轉身，走了。林則徐跪在原地，久久不起。

承平七十三年二月初九。廣東廣州府，趙翠兒站在珠江邊，看著一艘新下水的船，心裡想著今年的造船計劃。她身後站著一個老婦人，穿著尋常的青布衣裳。她沒見過這個人，但她見過這張臉。她轉過身，跪了下來：“臣趙翠兒，叩見陛下。”蕭雲凰笑了：“起來吧，朕今天是微服出巡，不用跪。”趙翠兒站起來，手在抖。蕭雲凰問：“這船，能跑多遠？”趙翠兒答：“能跑到呂宋。”蕭雲凰問：“能跑到歐洲嗎？”趙翠兒說：“現在還不行。再過幾年，等造出更大的船，就能。”蕭雲凰問：“你怕不怕？”趙翠兒愣住了：“怕什麼？”蕭雲凰說：“怕接朕的位子。”趙翠兒沉默了一會兒：“怕。”蕭雲凰問：“怕什麼？”趙翠兒說：“怕別人不服。”蕭雲凰說：“不服，就用成績讓他們服。成績有了，自然就服了。你在廣東干了十五年，從工部主事幹到巡撫，建了船廠，開了茶行，談了洋商，穩了市場。這些成績，夠他們服了。”她轉身，走了。趙翠兒跪在原地，久久不起。

承平七十三年三月初九。直隸保定府，陳仲明站在一所新蓋的學堂門口，看著那些進進出出的學生，心裡想著今年的招生計劃。他身後站著一個老婦人，穿著尋常的青布衣裳。他沒見過這個人，但他見過這張臉。他轉過身，跪了下來：“臣陳仲明，叩見陛下。”蕭雲凰笑了：“起來吧，朕今天是微服出巡，不用跪。”陳仲明站起來，心還在跳。蕭雲凰問：“這學堂，有多少學生？”陳仲明答：“五百人。”蕭雲凰問：“學什麼？”陳仲明答：“學國語、算學、格物、史地、百工。”蕭雲凰問：“畢業後幹什麼？”陳仲明答：“考公務員，當官；考大學，繼續唸書；進工廠，當工人。”蕭雲凰問：“你怕不怕？”陳仲明愣住了：“怕什麼？”蕭雲凰說：“怕接朕的位子。”陳仲明沉默了一會兒：“怕。”蕭雲凰問：“怕什麼？”陳仲明說：“怕辜負百姓。”蕭雲凰說：“你辜負不了百姓。你在直隸幹了十九年，從行政專科學院院長幹到巡撫，辦學堂一千二百所，招生十萬人，培養公務員三千人。這些學生，將來都是大夏的棟樑。你辜負不了他們。”她轉身，走了。陳仲明跪在原地，久久不起。

承平七十三年臘月二十三，小年。乾清宮，蕭雲凰面前攤著三份密摺。第一份，是她自己寫的，關於林則徐：“林則徐，能臣也。治江蘇十五年，興工商，修鐵路，穩金融，百姓富足。其人性剛直，不阿附，有古大臣之風。可為守成之君。”第二份，是她自己寫的，關於趙翠兒：“趙翠兒，能臣也。治廣東十五年，開海貿，建船廠，通洋商，國門大開。其人性堅韌，不畏難，有開拓之志。可為進取之君。”第三份，也是她自己寫的，關於陳仲明：“陳仲明，能臣也。治直隸十九年，興教育，育人才，開民智，風氣一新。其人性寬和，能容人，有教化之德。可為文治之君。”三份密摺，三個人，三條路。她把密摺收好，鎖進抽屜裡。站起來走到窗邊。窗外飄著雪，但她不覺得冷。因為她知道，這三個人，無論誰接，大夏都不會垮。

承平七十三年臘月二十三，小年。西山工業區，遷建新村。孫德旺八十七歲了，坐在門口曬太陽，燈亮了三十六年。他重孫女孫小丫十六歲了，坐在旁邊看書。孫小丫忽然問：“爺爺，皇帝去蘇州、廣州、保定，是去看林則徐、趙翠兒、陳仲明？”孫德旺說：“對。去看誰更合適。”孫小丫問：“誰更合適？”孫德旺說：“都合適。”孫小丫問：“那選誰？”孫德旺說：“選誰都行。有他們在，大夏就垮不了。”孫小丫點了點頭，低下頭繼續看書。

承平七十三年臘月二十三，西山工業區，百工院。陸沉躺在床上，還沒醒，已經二十四年半了。從承平四十九年六月初九，到承平七十三年臘月二十三，整整二十四年六個月。床邊坐著五個人：方承志八十五歲，程恪八十九歲，公輸英七十歲，林大桅六十三歲，崔大牛五十八歲。每人手裡拿著一份報紙。今天的報紙頭版有條訊息：“女帝微服出巡，考察林則徐、趙翠兒、陳仲明。林則徐治江蘇十五年，興工商；趙翠兒治廣東十五年，開海貿；陳仲明治直隸十九年，興教育。三臣皆能，儲位未定。”

方承志把報紙放在陸沉枕邊，看著那張熟悉的臉。一百二十三歲的陸沉，臉上的皺紋像刀刻的一樣深，頭髮全白了，一根黑的都沒有。但他的嘴角還是微微上揚著。他輕聲說：“國師，陛下考察完了。林則徐、趙翠兒、陳仲明，都是能人。選誰都行。您放心睡，睡到想醒的那天。”

他說完站起來，對著那五個人說：“走吧，該幹活了。”五個人站起來，一個一個走出去。公輸英走到門口回頭看了一眼，看見那份報紙放在陸沉枕邊，頭版上的那幾個字在午後的陽光裡閃著光：“三臣皆能，儲位未定。”她轉過身，走了。