三月的江南，已是草長鶯飛，春意盎然。然而，帝國的心臟——京城，卻依然沉浸在一種緊繃的氛圍之中。北疆的戰事雖因通州大捷和隨後的幾次追擊而暫時緩解，金帳主力已退至長城以北數百里，但零星的騷擾、邊境的緊張對峙從未停止。朝廷一方面要繼續維持北線龐大的軍費開支，一方面又要全力推動江南新政，國庫的壓力如同懸在頭頂的利劍。

這一日，養心殿東暖閣內，炭火早已撤去，換上了清新的薰香。蕭雲凰正與陸沉、新任戶部尚書沈毅（原戶部左侍郎，以幹練和忠誠著稱）、以及剛剛從江南奉召回京述職的韓章，商議著國計。

“陛下，江南新政推行，首季成效已初步顯現。”韓章雖年過半百，連日奔波卻精神矍鑠，他指著攤開的幾份賬冊，“截至二月底，蘇、杭、常、松、鎮五府，已完成清丈田畝約一百二十萬畝，追繳歷年欠賦及罰沒隱匿田產所得，折銀約八十萬兩。‘一條鞭法’試行區域，春季稅銀徵收較往年同期不僅未減，因隱田清出、徵收規範，反而略有增加。更可喜者，是民氣。無錫等縣百姓自發感念天恩，地方治安、生產秩序大為好轉，流民歸業者甚眾。”

蕭雲凰微微頷首，眼中掠過一絲欣慰，但隨即問道：“阻力如何？”

韓章神色轉為凝重：“明面上的大規模抵抗已基本平息，但暗流湧動。地方豪強餘孽轉入地下，或勾結水匪騷擾商路，或散佈謠言蠱惑人心，或賄賂拉攏意志不堅的胥吏新官。更有甚者，”他看了一眼陸沉，“據‘影子’密報，江南似乎有與北疆金帳、乃至海外勢力勾連的跡象。常州錢氏殘餘，近期有不明身份的外洋商人頻繁接觸。”

“海外勢力？”蕭雲凰鳳目微眯。

“是。”韓章道，“主要是來自南洋的商賈，自稱來自‘三佛齊’、‘滿剌加’等地，但其中混雜著一些形跡可疑、膚色較深、言語不通者，疑似來自更遠的‘天竺’甚至‘大食’。他們帶來的不僅是貨物，似乎還有……訊息和某種聯絡。”

陸沉介面道：“陛下，此事臣已命嚴朔深入調查。江南三大世家倒臺，其海外貿易網路隨之崩潰，留下的市場真空和渠道，必然引來各方勢力覬覦。金帳在正面戰場受挫，轉而尋求從海上或透過南方牽制我方，亦在情理之中。更值得警惕的是，朝中是否有人，藉此與內外勢力勾結？”

蕭雲凰沉默片刻，手指在御案上輕輕敲擊。她想起陸沉曾向她描述過的那個“世界”——廣袤的海洋，星羅棋佈的國度，迥異的文明，以及……隱藏在海平面之下的巨大機遇與威脅。大夏以往的目光，過於侷限於大陸，對海洋的認知與掌控，遠遠不足。

“韓卿，江南的市舶司，重建進展如何？”蕭雲凰忽然問道。

韓章忙道：“回陛下，蘇州、杭州、寧波三處市舶司已初步重建，開始徵收關稅，管理海商。然因缺乏熟悉海事、通曉番語的官吏，且朝廷對海外諸國情形所知有限，目前管理較為粗疏，稅收亦不豐。”

蕭雲凰看向陸沉：“陸卿，你曾言‘誰控制了海洋，誰就控制了世界’。如今北疆暫穩，江南新政步入正軌，或許……是時候將目光投向更遠的海洋了。”

陸沉心中一動，明白了蕭雲凰的意圖。他早有此念，只是之前時機未到。“陛下明鑑。海洋確是新政之外，另一條強國富民之路。其一，海外貿易利潤豐厚，可極大補充國庫，支撐新政與軍費。其二，透過海路，可獲取國內稀缺之物產，如南洋之香料、木材、礦產，乃至西方之奇巧器械、知識。其三，主動出訪海外，宣示國威，建立邦交，可瓦解敵對勢力可能的海上聯盟，亦可探知他國虛實，防患未然。其四，”他加重了語氣，“海外多有華人僑居，他們身處異鄉，心繫故國，是可團結的力量，亦可成為我朝瞭解外域的耳目。”

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