穩坐焉然鎮鎮長之位的蘇清煒，並未沉浸在短暫的勝利中。辦公室內檀香嫋嫋，他卻眉頭微鎖，指尖無意識地敲擊著光滑的紅木桌面。盧海潤的“退居幕後”更像是一步以退為進的棋，將明面的靶子撤下，卻把真正的勢力更緊密地纏繞在白家這棵大樹上。蘇清煒至今未能完全釐清盧海潤與白家之間那層似有若無、卻又堅不可摧的聯絡。但既然盧海潤想躲在暗處，那他不妨試試，白家這面“盾牌”，究竟夠不夠厚實，接不接得住他即將射出的、淬滿蘇家隱秘之毒的箭矢。

思慮既定，他起身，整了整一絲不苟的衣襟，走向那個他早就該去的地方——焉然監獄。

監獄深處，終年不見陽光的角落，瀰漫著黴味與絕望。在一間特別加固的單人囚室裡，蘇清煒見到了他此行的目標——他那曾經光芒萬丈、幾乎註定要執掌蘇家，卻因一場驚天動地的失敗而功虧一簣、淪為階下囚的堂兄，蘇清泉。

眼前的蘇清泉，與記憶中那個意氣風發的蘇家天才判若兩人。長髮披散油膩，遮住了大半面容，身形消瘦得幾乎撐不起那身破爛的囚服，唯有一雙眼睛，在昏暗光線下偶然抬起時，還能窺見深處未曾完全熄滅的、如同冷火般的光芒。他沒有像尋常囚徒般激動或怨恨，只是沉默地坐著，彷彿一尊凝固在失敗瞬間的雕像。

蘇清煒沒有多言，只是將一份蓋有盧海潤私印的手諭，遞給了陪同的刑部部長秦海濤。秦海濤驗看無誤，眼神複雜地看了一眼蘇清煒，又掃過囚室內的蘇清泉，最終揮手示意獄卒開啟牢門。一切順利得近乎平淡，彷彿盧海潤早已預料，或者說，默許了這一幕。蘇清煒心中冷笑，盧海潤將這枚“燙手山芋”丟給他，美其名曰“蘇家事蘇家決”，無非是想看一場兄弟鬩牆的好戲，最好蘇清泉死在他蘇清煒手裡，那蘇家內部必將離心離德，矛盾激化。可惜，盧海潤算錯了一點——蘇清煒要的，從來就不是蘇清泉的命，而是他這個人，以及他那身令人忌憚卻又無比好用的本事。之前的勢同水火，不過是他故意演給盧海潤看的戲碼罷了。

焉然監獄外，天色陰沉。兩個蘇家兄弟相隔數丈站立，對比鮮明得刺眼。蘇清煒一身質料考究的深色長衫，身形雖略胖，卻透著掌權者的沉穩與養尊處優的氣度；而蘇清泉，衣衫襤褸，形銷骨立，像是從地獄邊緣爬回來的幽魂。他貪婪地、深深地吸了一口外面帶著塵灰卻自由的空氣，喉間發出嗬嗬的、沙啞的輕笑聲：“自由的空氣……真不錯啊。” 聲音乾澀，卻有種重獲新生的、近乎神經質的愉悅。

蘇清煒看著他那副模樣，心中百味雜陳。嫉妒是有的，對這位堂兄天賦與曾經地位的嫉妒，如同細小的毒刺，始終紮在心底。但更多的，是一種複雜的、混合著算計、警惕與一絲不易察覺的、同為蘇家血脈的責任感。他向前走了兩步，聲音平穩，聽不出太多情緒：“清泉，還是……多吸兩口吧……咱們回山莊。”

蘇家山莊，依舊巍峨古樸，卻彷彿籠罩在一層無形的隔膜之下。早有人等候，是蘇清琰。她默默地引蘇清泉去沐浴更衣，又仔細地為他修剪了那頭披肩凌亂、幾乎打結的長髮。沒有盛大的接風宴，沒有喧鬧的族人迎接，這近乎儀式性的整潔過程，本身就成了蘇家內部一種心照不宣的、低調的接納。

煥然一新的蘇清泉，換上了乾淨的蘇家服飾，雖然瘦削，但挺直脊背後，依稀恢復了往日幾分風儀。他踏入那間象徵著蘇家最高權柄的房間——家主的書房。這裡的一桌一椅，書架上的古籍，牆上的先祖畫像，他都無比熟悉。然而，此刻端坐在那張寬大紫檀木書案後的，卻是蘇清煒。熟悉的環境，陌生的主宰者，營造出一種奇特的、令人窒息的氛圍。

蘇清煒沒有繞圈子，他示意蘇清泉在對面的椅子坐下，自己則向後靠了靠，目光銳利地審視著對方，開門見山，語氣帶著一種刻意為之的唏噓和直白：“哼，我告訴盧海潤，要殺了你，以絕後患。他才‘勉強’同意，把你交給我‘處置’。知道為什麼嗎？因為只有我表現出對你的‘必殺之心’，他才會覺得，把你放出來，能成為刺向蘇家、離間你我的最好武器。” 他微微前傾，壓低聲音，“他等著看我們兄弟相殘，等著你死，或者……等著你反咬我一口。”

蘇清泉靜靜地聽著，臉上沒有露出蘇清煒預想中的憤怒或激動。經歷了從雲端跌落泥沼，在暗無天日的監獄中煎熬，他的心性早已被磨礪得迥異從前。那些熾熱的野心、不甘的怨懟，似乎被沉澱、封存，取而代之的是一種近乎冰冷的清醒和意想不到的灑脫。他扯了扯嘴角，露出一絲微帶譏誚卻並無惡意的笑：“盧海潤亡我之心，何曾死過？放心，我蘇清泉不是瞎子，更不是蠢貨。如今誰坐在這個位置上，誰就是蘇家的掌舵人。我所作所為，無論從前還是往後，第一條，便是為了蘇家更好。當然，” 他話鋒一轉，眼神銳利地迎上蘇清煒的視線，“前提是，你這個掌舵人，真能帶著蘇家走出困局，重回巔峰。否則……哼，蘇家的千年名譽不容有失，我等蘇家子弟需竭力維護，即便損譽的是家主，我等也會不遺餘力，以命討伐！”

這番直言不諱，帶著刺，卻奇異地讓蘇清煒心中緊繃的弦鬆了一鬆。不怕對方有野心，就怕對方藏得太深，或者愚蠢地被盧海潤當槍使。蘇清泉的清醒和直接，反而讓他更放心。蘇清煒嘴邊終於掛上了一絲真實的、略帶疲憊的微笑：“很好。既然目標一致，眼下就有一個極其危險、非頂尖高手不能為的任務。除了你，我想不到蘇家還有第二個人能做到。怎麼樣？敢不敢試試？這個決定……似乎對你有點狠，這空氣不會清新，彷彿是從一個監獄，到了另一個監獄。”

蘇清泉眼中那簇冷火似乎跳動了一下。他沒有絲毫猶豫，甚至帶著一種躍躍欲試的、近乎亢奮的平靜：“說吧。明天我就去辦。” 彷彿那危險不過是下一盤棋，賭注大了些而已。

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