直升機降落在羅布泊邊緣時，夕陽正好沉入地平線。天空從血紅褪成暗紫，最後凝固成一種病態的鉛灰色。沒有風，沒有聲音，連沙丘的輪廓都像是用刀子刻出來的，僵硬得不真實。

林自遙第一個跳下直升機，靴子踩在鹽鹼地上，發出“咔嚓”的碎裂聲。她深吸一口氣——空氣乾燥得像砂紙，帶著一股淡淡的、甜膩的腐敗味。那是死亡能量的味道。

“生命維持裝置啟動。”蘇清音按下揹包上的開關，一層淡綠色的光膜從裝置中擴散開來，將四人籠罩在內。光膜外，空氣微微扭曲，像隔著毛玻璃看世界。

周悅檢查武器，兩把能量手槍，一把高頻震動刀，還有腰間的六顆微型手雷。“探測器顯示，死亡區邊界在前方三百米處。能量濃度是安全值的五十倍，而且還在上升。”

亞倫舉起一個平板電腦，螢幕上顯示著衛星地圖：“協會的地下入口應該在這個位置。”他指向地圖上的一個點，距離他們現在的位置大約五公里，正好在死亡區中心。

“五公里……”林自遙看了眼手環上的生命維持裝置倒計時，“六小時，來回十公里，中間還要戰鬥和搜尋。時間很緊。”

“那就別浪費時間。”周悅率先向前走。

四人排成菱形隊形前進。林自遙打頭，周悅斷後，蘇清音和亞倫在中間。沙地在腳下發出細碎的呻吟，每一步都揚起白色的鹽鹼粉塵。那些粉塵在空中懸浮，被生命維持裝置的光膜擋在外面，形成一層薄薄的“牆”。

越往裡走，景象越詭異。

先是植物——如果那些還能叫植物的話。乾枯的胡楊樹扭曲成痛苦的姿態，樹皮剝落，露出黑色、蜂窩狀的內裡。偶爾能看到一叢叢灰白色的草，葉片像刀片一樣鋒利，輕輕一碰就會割傷手指。

然後是動物。或者說，動物的殘骸。駱駝的白骨半埋在沙裡，頭骨的眼窩空洞地望著天空。沙鼠的乾屍蜷縮在洞穴口，保持著死亡瞬間的姿勢。所有東西都失去了顏色，只剩下黑白灰，像一張褪色的老照片。

“死亡能量在吸收生命。”蘇清音低聲說，“不只是殺死，是‘抽取’。我能感覺到，這裡的每一粒沙子，都浸透了死亡。”

林自遙抬起左手，守門人指環微微發燙。它也在吸收死亡能量，但不是在強化自己，是在“轉化”——把死亡能量轉化為無害的中效能量，然後儲存起來。這是指環的自我保護機制，也是她能在這裡活動的原因。

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