縣衙的夜，比別處更顯森嚴。燈火通明的二堂偏廳內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散空氣中那股沉鬱凝重的氣氛。李兆庭被單獨安置在一張硬木椅上，雖有熱茶在手，臉色卻依舊灰敗，眼神躲閃，不敢與坐在上首的蘇硯對視。張茂按刀立於一旁，趙拙則執筆準備記錄。

堂下再無旁人，門窗外是張茂精心挑選的心腹把守，確保今夜審訊內容絕不會外洩。

“李兆庭，”蘇硯的聲音在寂靜中顯得格外清晰，“現在沒有外人，本官再問你一次，你與‘三爺’如何結識？具體為他做過何事？周家吳管事之死，你又知道多少？一五一十，從頭道來。若再有隱瞞或虛言，你應該知道後果。”

李兆庭雙手緊緊捧著茶盞，指尖用力到發白。他沉默良久，彷彿在權衡，又像是在積攢勇氣。最終，他抬起頭，眼中帶著豁出去的絕望，啞聲道：“縣尊……學生……學生全說。但求縣尊開恩，念在學生也是被逼無奈，從輕發落……”

“講。”蘇硯不為所動。

“是去年……宣和四年六月，學生在州府‘千金坊’賭錢，手氣不順，越輸越多，最後欠下了六百貫的鉅債。”李兆庭開始講述，聲音乾澀，“賭坊的人逼得緊，揚言要告到家裡，斷我手腳。學生……學生走投無路之時，在賭坊後巷遇到一個人，就是後來學生知道的‘三爺’的一個手下。那人說，可以替學生還債，還能讓學生……在秋闈中‘心想事成’。”

“代價是什麼？”

“代價……就是事後要聽他差遣。”李兆庭苦笑，“那時學生只想解眼前之厄，又對中舉有妄念，便……便答應了。事後果然有人替學生還了債，秋闈時也……也用了手段。”他含糊帶過舞弊細節，繼續道，“放榜後，學生中了副榜貢生，正自欣喜，‘三爺’本人出現了。”

“你見到了他？是何模樣？”

“他……他總是戴著帷帽，聲音嘶啞難辨，身形瘦小，背有些駝。”李兆庭描述與顧文修所言基本一致，“他說，中了副榜只是開始，要想更進一步，入京考取進士，光耀門楣，就得繼續替他辦事。第一件事，就是要我……設法取得周家小姐周清芷的貼身飾物，至少三件。”

“為何指定周清芷？他如何知道她？”

“學生不知。”李兆庭搖頭，“學生當時也問過，他說……說此女命格特殊，她的貼身之物，於他‘修行’有大用。學生雖覺荒謬，但把柄在他手中，不敢不從。”

又是“修行”！蘇硯想起漕運案中劉混康以邪術追求“長生”，莫非這“三爺”也是類似路數，需要特定女子的貼身之物施行邪法？

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