“方舟”謹慎地沿著巨大弧形軌跡航行，將那片被標記為“禁忌”的空域遠遠拋在身後，維持著一光年的絕對安全距離。艦內氣氛凝重，每一次感測器掃描週期的開始，都伴隨著無聲的祈禱，生怕那詭異的腐敗低語再次出現。時間在提心吊膽中緩慢流逝，幾十年的光陰再次沉澱為艦體上新的、細微的磨損痕跡和又一代人的更迭。

哈桑教授更加蒼老了，他的頭髮已如銀絲，皮膚松馳，佈滿了深切的皺紋。長期與空間法則的融合極大延緩了他肉體的徹底衰敗，卻無法阻止時光的流逝。他如今更像是一座活的豐碑，大部分時間沉浸在靜修中，偶爾才會出現在重要決策場合，他的每一句話都帶著絕對的重量。艾拉·肯特已完全成長為一名成熟、果決的領袖，繼承了哈桑的冷靜與堅韌，領導著“星海遺民”議會處理著日常事務。

就在對“迴響之路”的希望幾乎要被漫長的虛無和之前的恐怖發現磨平時，轉機再次以意想不到的方式降臨。

這一次，並非來自航向前方，而是來自一次對航線側翼常規區域的深度掃描。一顆孤獨的、冰封的矮行星，在一處幾乎沒有任何價值的偏遠軌道上運行了不知多少億年，其表面一個極其微弱的、規律性的能量簽名，在持續掃描了數年後，終於被後臺分析程式識別出來。

“……不是自然現象……”能源特徵分析部門的負責人，一位名年輕科學家，聲音因激動而嘶啞，“是……是某種低功耗信標！極其古老，但模式……模式與資料庫記載的……‘監督者’早期殖民哨所備用信標特徵有百分之六十三的吻合度！”

“監督者”！？

這個早已湮滅在歷史塵埃中的名字，如同驚雷般在艦橋炸響！“監督者”是遙遠的過去，一個短暫存在的、野心勃勃的星際拓荒聯盟的代稱，其歷史無法考究，僅存在於地球記載的傳說之中。他們的技術相對原始，活動範圍理論上絕無可能抵達如此遙遠的銀河邊緣！

“立刻確認！優先順序最高！”艾拉的聲音瞬間繃緊。

所有可用的感測器全部聚焦向那顆不起眼的冰封星球。經過數日的持續掃描和訊號增強，結論毋庸置疑——那確實是一個“監督者”風格的超長效備用信標，其能源似乎源自極其緩慢的地熱衰變，已經工作了難以想象的漫長歲月。

希望，以一種完全出乎意料的方式，重新燃起。這並非前代文明的遺蹟，而是人類自己祖先留下的足跡！雖然渺小，卻真實無比！

“派出偵察隊！立刻！”這一次，哈桑的聲音直接從靜修室傳來，帶著一種罕見的、壓抑不住的激動。人類文明的痕跡，哪怕再微小，在此刻也擁有無可比擬的意義！

一艘小型偵察艦脫離了“方舟”，小心翼翼地駛向那顆矮行星。它繞著星球飛行了數週，進行了最徹底的掃描，確認沒有任何威脅後，才降落在信標訊號源附近——一個被厚厚冰層覆蓋的撞擊坑邊緣。

穿著老舊但依舊可靠的環境防護服，探險隊員們用雷射融開堅冰，向下挖掘了數十米，終於找到了信標的源頭——一個半埋在地下的、佈滿撞擊凹痕的金屬圓筒，上面模糊地蝕刻著“監督者”的標誌和一行幾乎磨滅的編號。

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