臘月的梁山，寒意浸骨。水泊邊緣結了一層薄冰，山風穿過光禿禿的枝椏，發出嗚嗚的聲響。後山那片曾挖出骸骨的窪地，已被填平，並按照樊瑞的建議，撒上了一層厚厚的生石灰和硫磺混合物，在冬日慘淡的陽光下泛著不自然的白。

鬆散的節流政策初顯成效，庫房的錢糧消耗速度放緩了些，但也僅止於放緩。蔣敬的“外聯採辦隊”像初學走路的孩童，步履蹣跚，幾次交易賺取的微薄利潤，遠不足以填補巨大的窟窿。湯隆的火藥研製倒是有進步，爆炸聲越來越響，偶爾還能看到些不一樣的火光顏色，但離宋江記憶中那種“一錘定音”的威力還差得遠。聚光鏡陣列除錯起來更加麻煩，天氣、角度、雲層，稍有差池，效果便大打折扣。

真正讓宋江感到一絲安慰的，是林沖和花榮負責的那支“特殊小隊”。兩人從各寨精銳中百般挑選，最終定下三十人。皆是悍勇果決、身手矯健、且在之前與鄧飛軍及術士作戰中表現出對陰煞之氣有一定抵抗力的好漢。訓練計劃是宋江結合《武經總要》中關於小隊戰法、山林作戰的記載，以及前世模糊的特種作戰概念，揉合而成。林沖負責近戰搏殺、陣型配合與抗壓訓練，花榮則負責潛行匿蹤、遠端狙殺與反偵察。訓練極其嚴苛，甚至有些“不近人情”，但入選的皆是心高氣傲之輩，反而被激起了好勝心，咬著牙堅持。

宋江偶爾會去後山秘密訓練場觀察。看著那些精赤著上身、在寒風中操練得汗氣蒸騰的漢子，看著他們眼中逐漸凝聚起的、不同於普通士卒的銳利與默契，他心中那點微弱的底氣，才稍稍踏實一些。

然而，柴進和張叔夜帶來的陰影，始終揮之不去。戴宗的訊息斷斷續續，只知濟州府的懸賞仍在繼續，且範圍似乎有所擴大，不再侷限於“星光寶劍”，也開始留意其他“異象”或“奇人異士”。這更像是在廣撒網，目標不明，反而更讓人不安。

這一日，宋江正在聚義廳側室，對照著一份簡陋的梁山周邊地圖，思考著下一步商貿路線和可能設立的秘密聯絡點，李逵風風火火地闖了進來，臉上帶著少有的焦急。

“哥哥！哥哥！不好了！阮小二那廝從水寨那邊傳來訊息，說他們寨子裡鬧‘瘟病’了！”李逵嗓門大，震得屋樑嗡嗡響。

“瘟病？”宋江心頭一緊，放下地圖，“怎麼回事？仔細說！”

“俺也沒聽太明白！”李逵抓耳撓腮，“好像是水寨有幾個弟兄，先是發冷發熱，身上起紅疹子，然後就沒力氣，嘔吐，有幾個厲害的，人都昏過去了！阮小二說請了寨裡的郎中看了，也看不出個所以然，只說是風寒邪氣入體，可藥灌下去不見好，反而倒下了更多！現在水寨那邊人心惶惶，怕是什麼了不得的時疫！”

時疫？在這個醫療條件落後的時代，一場瘟疫足以摧毀一支軍隊，甚至一個山寨！宋江頓時感到頭皮發麻。梁山人口密集，各寨往來頻繁，若真是傳染性強的時疫，後果不堪設想！

“加亮先生呢？立刻去請！還有，告訴阮小二，立刻將發病的弟兄單獨隔離開，接觸過的人也要觀察，嚴禁水寨人員隨意往來其他各寨！我馬上過去！”宋江快速下令，抓起一件厚外袍就往外走。

吳用很快趕來，聽了情況也是臉色大變：“哥哥，此事非同小可！若真是時疫，必須立刻封鎖訊息，嚴加管控，並設法尋醫問藥！我這就去安排隔離和消毒事宜！”

“有勞先生！我先行一步去水寨檢視！”宋江帶上兩個親兵，匆匆趕往金沙灘方向的水寨。

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