北方的秋天來得早，西山的楓葉已染上霜紅。然而北京行宮的氣氛，卻比這秋意更加肅殺。三日前，朱允熥攜皇后、部分朝臣北巡，名義上是視察宣府至張家口鐵路，實則是為應對北疆驟變的局勢。

此刻，行宮正殿內，朱允熥看著案上兩份急報，眉頭深鎖。一份來自大同總兵戚繼光，言蒙古右翼阿魯臺聯合瓦剌馬哈木，集結騎兵五萬，已南下至開平衛，距大同不足三百里。另一份來自宣府巡撫，言境內出現晉商餘孽，煽動邊民，破壞鐵路，已發生三起鐵軌被拆事件。

“陛下，”徐輝祖沉聲道，“蒙古此次來勢洶洶，與往年不同。探馬來報，其軍中竟有火炮數十門，雖為舊式，但能運至草原，必有人暗中支援。且破壞鐵路者，所用工具精良，手法專業，非尋常邊民能為。”

朱允熥將目光投向蔣瓛。蔣瓛出列：“臣已查實，煽動邊民者，確為晉商餘孽范文程之黨。范文程自去歲敗逃，投奔阿魯臺，被任為軍師。此番蒙古南侵，其獻策先斷鐵路，亂我後方。至於火炮……臣查到，去歲有山西商人，以‘廢鐵’名義，從天津港購得舊炮百門，運往草原。經辦此事者，是原晉商喬家掌櫃，喬天佑。”

“喬天佑……”朱允熥冷笑，“周奎案中，他僥倖逃脫，原來是投了蒙古。好，很好。蔣瓛，給朕查，朝中還有誰與晉商餘孽、蒙古暗通款曲。凡有嫌疑，一律鎖拿。”

“臣遵旨。”

“徐將軍，”朱允熥轉向徐輝祖，“北疆防務，你有何策？”

“宣府、大同、薊鎮，現有駐軍八萬。戚繼光在大同經營多年，城防堅固，糧草充足。然蒙古五萬騎，來去如風，若其不攻堅城，專事破壞鐵路、劫掠屯田，我軍被動。臣以為，當主動出擊，以騎制騎。”

“我軍騎兵多少？”

“三鎮騎兵合計兩萬，其中精銳僅八千。蒙古五萬騎，皆常年征戰的控弦之士，若野戰，勝算不足五成。”

“那就守。”朱允熥決斷，“依託堅城，以火炮禦敵。鐵路不能斷，命戚繼光派兵護路，凡有破壞者，格殺勿論。再，從京營調神機營五千，火銃千支，北上增援。告訴戚繼光，朕不要他野戰取勝，只要他守住大同，護住鐵路。待冬日降臨，天寒地凍，蒙古自退。”

“臣領旨。只是……若蒙古圍攻日久，糧草……”

“鐵路已通，糧草可源源不斷。夏尚書。”

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