中州，天元皇庭深處。

一座外表古樸、內裡卻極為寬敞深邃的殿閣內，終年縈繞著淡淡的檀香與一種彷彿來自地底深處的陰冷氣息。這裡沒有窗戶，照明全靠牆壁上鑲嵌的夜明珠和穹頂垂下的幾盞長明燈，光線柔和卻足以視物。

殿閣中央，一張巨大的、由整塊黑玉雕琢而成的案几後，坐著一位身著玄色錦袍的中年男子。他面容普通，甚至可以說有些過於平和，丟在人堆裡毫不起眼，唯有一雙眼睛，深邃如古井，偶爾開闔間，似有星辰生滅，萬物輪轉的幻影一閃而逝。他便是地藏衛名義上的最高管理者之一，坐鎮中州總樞的“天魁星”——姜元水。

此刻，他手中正捻著一份由特殊渠道加急送來的密報。密報以特製的薄絹書寫，字跡微小卻清晰，內容正是經由“天殺星”吳烈之手轉呈上來的、關於冀州沙源鎮的所有情報彙總。

姜元水看得很慢，也很仔細。當看到蕭破雲推斷凌峰身負“控沙”異術，並可能以此在沙海建城時，他古井無波的眼中掠過一絲微不可察的訝異。

“引海……”姜元水輕輕吐出這兩個字，聲音在空曠寂靜的殿閣內迴盪，“真是……好大的手筆，好蠢的念頭。”

他微微搖頭，彷彿在評價一件與自己毫不相干的蠢事。

“耗費如此海量的人力物力，去賭一個虛無縹緲、且後患無窮的‘天塹變通途’？”姜元水低聲自語，語氣平淡，卻帶著一種居高臨下的漠然，“有這功夫，不如等陛下出關。屆時陛下親率‘黑龍’旗，自可踏平一切阻礙，何須如此迂迴曲折，徒增變數？看來，金弟（姜元金）麾下這些後起之秀，立功心切，卻終究……眼界還是窄了些。”

他口中的“陛下”，自然便是那位深居簡出、閉關潛修已近十年、威震四海的天元皇帝。地藏衛的建立與運作，雖自成體系，但最終效忠的，唯有皇座之上的那一位。姜元水作為最早追隨皇帝的心腹之一，深知那位的手段與心志，那才是真正足以改天換地、令山河變色的偉力。相比之下，“引海”這種依賴外物、耗時漫長、且極易引發天地反噬的謀劃，在他眼中，確實是捨本逐末的“蠢事”。

“不過……”姜元水將密報放下，指尖輕輕敲擊著黑玉案几，“蕭破雲雖蠢，柳無痕雖滑，吳烈雖狠，他們報上來的這份關於‘沙源鎮’和‘凌峰’的情報，倒也不算全無價值。”

他閉上眼，似乎在快速整合、推演著密報中的所有資訊。

片刻後，他睜開眼，眼中已是一片清明：“凌峰……沙民罪籍出身，卻被陛下親自特赦，擢升為沙源鎮撫使。此事當年雖小，但既出自陛下旨意，必有深意。此人能於絕地聚民建鎮，練出可擊退蕭破雲的兵馬，身負疑似控沙血脈……有趣。”

他頓了頓，思路越發清晰：“從密報看，蕭破雲之死，源於其貪功冒進，覬覦凌峰的控沙之秘，並試圖滅口秦赤瑛（鳳鳴軍舊部），手段激烈，結下死仇。而柳無痕為滅口，又擊殺了秦赤瑛……這一來二去，沙源鎮與我地藏衛之間，怕是已結下了難以化解的血仇。”

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