孫百鈞五人護送著沙耆、沙陀木以及那關乎沙源鎮未來的“地脈金晶”與北莽密件，身影逐漸消失在東北方向起伏的沙丘之後。凌峰獨立於剛剛經歷血戰、沙土尚帶一絲腥氣的邊緣地帶，寒風捲起沙礫，拍打在他染血的衣袍上，發出細密的沙沙聲。

直到確認孫百鈞等人已遠去，周遭除了風聲與腳下沙海那低沉脈動外再無其他活物氣息，凌峰緊繃的心絃才略微一鬆。他環顧四周，二十餘具北莽“撕裂者”騎兵的屍體橫七豎八地躺在被踐踏得凌亂的沙地上，幾匹無主的戰馬在遠處不安地徘徊嘶鳴。

是時候了。

凌峰深吸一口冰冷的空氣，右手探入懷中，觸碰到一個柔軟而冰涼的皮質袋子——儲物袋。此物從未在人前顯露。先前小隊同行，所得礦石、獵物皆由馱馬揹負，此袋一直空置。只裝了一些藥物和小部分銀子（靈晶換糧食了）如今孤身一人，正是動用之時。

他走到那名被“破浪·寒髓”貫穿的北莽軍官屍體旁。此人皮甲質地精良，內襯的鎖子甲環扣緊密，雖被槍鋒洞穿，但整體完好，遠勝沙源鎮鄉勇營的裝備。凌峰毫不客氣，將其剝下，連同軍官腰間那柄帶有北莽蒼狼吞月紋飾的彎刀、一個裝有碎銀和幾片金葉子的錢囊，一一塞入儲物袋。袋口彷彿連線著虛無，物品放入即消失不見，僅在他感知中多出幾團輪廓。

接著是其餘騎兵。制式的皮甲、彎刀、弓箭、甚至他們隨身攜帶的肉乾、鹽塊、火摺子等雜物，只要稍具價值或可作研究樣本，凌峰皆不放過。儲物袋空間有限，他優先選取品相完好、帶有明確北莽標記之物。整個過程安靜迅速，如同沙狐掠過戰場，只留下被剝去武裝、略顯“乾淨”的屍體。最後，他揮手驅散那些戰馬，任它們奔向荒野。

就在清理靠近沙海方向一具屍體時，凌峰目光一凝。這名騎兵俯臥在地，身下壓著一個扁平的皮質包裹。將其翻開，裡面並非武器給養，而是幾卷用油布仔細包裹的羊皮紙，以及一個巴掌大小、結構精密的黃銅儀器。

儀器呈圓盤狀，外圈刻有精細的方位刻度，內嵌一枚可以自由轉動的磁針，磁針中央鑲嵌著一粒微小的、散發淡藍光澤的晶石。即便不懂其全部原理，凌峰也立刻認出，這絕非尋常羅盤。他小心拿起，磁針微微顫動，最終指向略偏西北的方向，並非正北。當他將儀器靠近沙海邊緣那些灰白色的沙土時，磁針竟開始不規則地輕微搖擺，中央晶石的藍光也明暗不定。

“測量沙海異動的工具……”凌峰心中瞭然，這恐怕就是北莽騎兵在此鬼鬼祟祟記錄資料的依仗。他將這珍貴羅盤與羊皮紙卷鄭重收入儲物袋最穩妥的位置。

處理完戰場，凌峰並未立刻遠離。他抬頭望向不遠處那片黑紅色、如同巨獸獠牙般刺向天空的“哭咽石林”。石林位於沙海邊緣與相對“正常”荒漠的交界處，昨日沙陀木曾言，石林背陰處偶爾能發現極少的冷凝水漬。

水源，永遠是漠北的第一要務。沙源鎮新增數千人口，僅靠現有水井和接雨，壓力巨大。任何可能的水源線索都值得嘗試。

凌峰提起警惕，向石林靠近。越是臨近，越能感受到那股蒼涼死寂的氣息。風穿過嶙峋怪石的空隙，發出陣陣如泣如咽的嗚鳴，聽得人頭皮發麻。他運轉《九息鎮嶽訣》，內力流轉，感知放大，同時小心翼翼地避讓著腳下顏色異常深暗、疑似隱藏流沙的區域。

石林範圍頗大，內部光線昏暗。凌峰摸索了約半個時辰，終於在幾塊相互依靠、形成天然半洞穴的巨巖根部，發現了異樣。那裡的巖壁顏色比其他處更深，摸上去有明顯的潮溼感，巖腳堆積的沙土也較為板結。他抽出匕首，颳去表層溼泥，露出下方青黑色的原生巖體。只見岩石底部一道極其細微的裂縫中，正以幾乎難以察覺的速度，緩緩滲出一顆顆晶瑩的水珠，匯聚成一條頭髮絲般的水線，沿著巖壁流入下方一個碗口大小的天然石凹。

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