時光荏苒，自漳水西岸那場慘烈之戰後，護貢隊伍在鎮東將軍呂奉所率烈風軍的護衛下，又足足行進了五日。

當隊伍前方那杆烈風軍大纛（dào）上的旌旗，終於能清晰地指向遠方地平線上那座如同洪荒巨獸般匍匐的巍峨輪廓時，時間已悄然滑入了九月的下旬。深秋的寒意愈發濃重，清晨的霜華潔白刺眼，呵氣成霧，若非正午尚有幾分暖意，幾乎讓人疑心已入初冬。

這最後百餘里的路程，走得異常緩慢而平穩。每日僅行進二十里，未時（下午一點）剛過便早早擇地紮營，確保所有傷員能得到最充分的休息和治療。速度雖慢，但勝在安穩。有呂奉這位三品中境的沙場老將坐鎮，有五千精銳烈風軍森嚴拱衛，更有天鑑衛的探馬如同梳篦般反覆清掃前路，縱使暗中還有宵小覬覦，也再無人敢輕易捋此虎鬚。

隊伍行走在中州核心地帶的官道上，路況極佳，以糯米汁混合三合土夯實的路面寬闊平坦，可容八駕馬車並行。道路兩旁，是規劃整齊、一望無際的農田。不同於徐州涿郡的金色稻浪，中州此地，晚粟已然收穫完畢，只剩下整齊的粟稈垛子如同一個個金色的蘑菇點綴在田野間。大片大片的冬小麥剛剛冒出嫩綠的新芽，為蒼黃的大地鋪上了一層充滿希望的綠意。遠處村落炊煙裊裊，雞犬相聞，一派帝都畿輔之地的富庶與安寧景象。

得益於這份安寧與緩慢的行程，加之呂奉老將軍特意吩咐後勤優先保障，護貢隊伍上下，尤其是傷兵們的待遇，得到了極大的改善。

每日紮營後，伙伕營便會架起大鍋，用新磨的粟米混合著本地採購的臘肉、幹菇，熬煮出濃稠噴香的肉粥；偶爾還能宰殺幾隻沿途收購的肥羊，燉上大鍋的羊肉湯，撒上碧綠的蔥花，熱氣騰騰地分發給將士們，驅散深秋的寒意。呂奉將軍甚至私人掏腰包，命親兵去附近城鎮採購了大量時令的瓜果——脆甜的秋梨、紅豔的山楂、飽滿的柿子，分發給傷兵補充元氣。

凌峰所在的醫療營區域，更是受到了特殊關照。他的傷勢極重，內腑震盪，經脈受損，若非根基紮實且小雀兒以《素女養元功》日夜不休地溫養疏導，恐怕難以在短短數日內恢復意識並穩定下來。即便如此，他大部分時間仍需躺在鋪了厚厚軟墊的馬車上，由小雀兒貼身照料。

這一日午後，陽光正好，秋風不燥。隊伍在一片開闊的河灘地提前紮營。凌峰喝了藥，在小雀兒的攙扶下，靠著馬車車廂壁坐著，身上蓋著厚厚的毛毯，蒼白的臉色在暖陽下似乎多了幾分血色。他看著小雀兒熟練地在一旁的小泥爐上煎著下一頓的藥，藥罐咕嘟咕嘟地響著，苦澀中帶著一絲草木清香的氣息在空氣中瀰漫。

“雀兒，辛苦你了。”凌峰聲音依舊有些虛弱，看著妹妹明顯清減了些的小臉，心中滿是憐惜與愧疚。

小雀兒抬起頭，用袖子擦了擦額角的細汗，露出一個明媚的笑容：“凌峰哥你說什麼呢！孫爺爺說了，你醒過來就沒事了，只要好好調養，一定能恢復如初的！我能照顧你，不知道多開心呢！”她說著，將煎好的藥小心濾出，晾在一邊，又拿起一個紅彤彤的柿子，仔細剝了皮，遞到凌峰嘴邊，“哥哥，嚐嚐這個，可甜了，呂爺爺讓人送來的，說是中州特產的‘磨盤柿’，最是潤肺生津。”

凌峰心中暖流淌過，張口接了，果然汁水豐沛，甘甜如蜜。他慢慢咀嚼著，目光望向營地外那片在秋風中搖曳的、如同火焰般燃燒的紅楓林，心中卻不由得回想起那日漳水畔的驚魂一刻，尤其是那奇異血脈之力與軍陣共鳴的感覺……這秘密，如同懷揣重寶，既讓他看到了一絲前所未有的潛力，也帶來了沉甸甸的壓力。

就在這時，一陣沉穩的腳步聲傳來。只見鎮東將軍呂奉，未著甲冑，只穿了一身藏青色的常服，在親兵的陪同下，緩步走了過來。他身形高大，雖年逾七旬，但龍行虎步，自帶一股不怒自威的氣勢。

小雀兒連忙站起身，恭敬地行禮：“呂爺爺。”

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