三江口斷橋的煙塵尚未完全散去，護貢大軍已然如同一頭被激怒卻不得不壓抑怒火的巨獸，緩緩轉向，沉重的車輪碾過泥濘的岔道，向著西面那更為蒼茫險峻的黑石嶺方向蜿蜒行去。

中軍大帳內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。石雲虎將軍面沉如水，手指在地圖上那條新選定的、標註著“黑石嶺-翠屏谷”路線上重重敲擊著。帳內眾將，包括剛剛返回、一身水汽未乾的敖燼和凌峰，皆屏息凝神。

“繞行黑石嶺，多出一百五十里山路，至少延誤四到五日。”石雲虎的聲音低沉而冷硬，如同山岩摩擦，“但比起在三江口那個水戰絕地，被敵人牽著鼻子打，被動等待不知何時能搭好的浮橋，這已是當下最穩妥的選擇。”

他猛地抬起頭，目光如電，掃過帳內每一張面孔：“然而，諸位需清醒！對方處心積慮，炸燬必經之路，豈會料不到我軍可能繞行？這黑石嶺，山高林密，道路崎嶇，正是設伏的絕佳之地！我等選擇此路，或許正中了對方下懷！”

參軍面色一緊，連忙道：“將軍明鑑。黑石嶺一帶雖地勢險要，但並非無法通行。前朝曾在此開闢官道，只是年久失修，略顯狹窄。我軍工兵營全力開道，保障車隊透過應無問題。只是……若敵人大舉設伏，確為心腹之患。”

“不是若，是必然！”石雲虎斬釘截鐵，“對方連環計策，步步緊逼，絕非烏合之眾。其目的絕非劫掠些許財物那麼簡單，拖延、削弱、甚至……全殲我等，都可能是其目標！貢品若有失，我等萬死難辭其咎！”

他深吸一口氣，眼中閃過一絲決斷：“不能再如此被動下去！敵軍能如此精準地掌握我軍動向，調動資源，其背後勢力在徐州乃至江淮地區的滲透，恐怕遠超你我想象。單憑我等之力，既要護貢，又要應對這無休無止的暗箭，左支右絀，難免疏漏！”

眾將聞言，神色皆是一凜。將軍所言，正是他們心中隱憂。

石雲虎目光轉向身旁一名一直沉默不語、面容與其有幾分相似、氣息卻更為精悍內斂的中年將領。此人名為石勇，乃是石雲虎的族弟，亦是其麾下最信任的心腹偏將，修為已達五品巔峰，為人沉穩機敏，極擅潛行匿蹤。

“石勇！”石雲虎沉聲道。

“末將在！”石勇踏前一步，抱拳應道，聲如金石。

“本將予你一道手令和我的虎符印信！”石雲虎取出一枚雕刻著猛虎的青銅兵符和一卷密封的羊皮紙，鄭重交到石勇手中，“你即刻挑選四名最精銳的輕騎好手，脫離大隊，以最快速度，星夜兼程，趕往徐州州治彭城！求見鎮守彭城的五位侯爺之中，負責江淮防務及漕運安全的‘靖波侯’楊鎮遠！”

“你需當面呈上手令印信，將我軍自離開潯陽後所遭遇之一切：水匪強襲、山口驛夜戰、舒州疑雲、三江口炸橋，以及俘虜死前透露的‘百武盟’線索，原原本本告知侯爺！著重強調，敵軍組織嚴密，手段狠辣，於江淮地區勢力盤根錯節，似有官方背景之人被滲透之跡象！我軍護貢重任在身，疲於應付，恐力有未逮，懇請侯爺速發援兵，或至少派精銳小隊前來接應，並徹查地方，掃清魑魅魍魎！”

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