正月初十的午後，風雪雖止，寒意卻像淬過火的刀鋒，直往骨頭縫裡鑽。天工城巨大的鋼鐵骨架在積雪重壓下沉默著，蒸汽管道噴吐的白煙在鉛灰天幕下凝成一道道凝固的傷疤。青篁苑竹樓內，爐火嗶剝，凌峰站在窗邊，目光穿透薄霧與鋼鐵的叢林，投向下方港口深處那扇已無聲關閉的金屬巨閘。

黑龍旗……二十道冰冷的玄色身影，尤其是那位揹負無鋒重劍、煞氣凝如實質的敖燼，帶來的壓力並未隨閘門閉合而消散，反而像一塊萬載寒鐵沉甸甸地壓在心頭。四品巔峰的威壓，那是真正踏足山巔、俯瞰眾生的境界，與江上遭遇的五品高手有著雲泥之別。腰間黑葫蘆內那團流沙金核心，似乎也感受到了這股來自外界的、純粹而凜冽的殺伐之氣，傳遞出一絲極其細微的、帶著警惕的悸動。

“凌大哥，喝口熱湯吧。”小雀兒的聲音打破了凝滯。她端著一碗熱氣騰騰的肉羹過來，小臉在爐火映照下顯得格外認真，新做的鵝黃小襖襯得她像一簇小小的暖陽。她腰間，那枚靛藍色的香囊緊貼著藏“銀蛇”軟劍的位置，成了她小小的護身符。凌峰接過碗，滾燙的溫度從粗陶碗壁傳來，稍稍驅散了指尖的寒意。肉羹的香氣在冰冷的空氣中瀰漫開一絲活氣。

“秦公子說那些人好凶，像…像沒有活氣的石頭。”小雀兒挨著凌峰站到窗邊，也望著那扇巨閘的方向，小手無意識地攥緊了袖口，“凌大哥，他們…是衝著那些大桶子來的，對吧？” 她指的是倉庫裡那一百零八桶流金沙。

“嗯，陛下的刀，專為鎮守重器而來。”凌峰聲音低沉，喝了一口熱湯，暖流順著喉嚨滑下，卻化不開眉宇間的沉凝，“只要我們不靠近，便是安全的。”

話音未落，竹樓外再次傳來腳步聲。秦珏去而復返，臉色比剛才更白了幾分，眉宇間帶著一股難以掩飾的疲憊和凝重。他推門進來，帶進一股凜冽的寒氣，反手將門關緊，彷彿要將外面那無形的壓迫感也隔絕在外。

“凌兄弟，小雀兒姑娘，”秦珏的聲音有些乾澀，他搓了搓凍得發紅的手，在爐邊坐下，“墨老那邊…剛送走敖統領，就立刻讓我過來一趟。有…要緊事。”

凌峰放下碗，目光沉靜地看向他：“秦兄請講。”

秦珏深吸一口氣，似乎在組織語言，最終選擇開門見山：“兩件事。第一，陛下有旨，命荊襄總督府、江陵府並沿途州郡，全力籌備開春後上繳帝都的歲貢！所有貢品，務必於二月二十日前，彙集於江陵府大倉！” 他頓了頓，加重語氣，“數量…是往年荊襄貢額的三倍！”

“三倍？！”小雀兒失聲輕呼，大眼睛裡滿是震驚。她知道這意味著什麼——難以想象的龐大人力物力調動，無數匠師夜以繼日的趕工，整個荊襄地界都要被這“三倍歲貢”的重擔壓得喘不過氣！

“是，三倍。”秦珏苦笑，眼中帶著深深的無奈，“墨老下了死命令，工閣庫藏優先篩選，不足部分，匠師日夜趕工，材料由荊襄總督府負責籌措。神工、鍛鋒兩位長老已經去清點庫藏，調撥人手了。接下來這段日子，整個天工城怕是要徹底變成一座不眠不休的大工坊。” 他彷彿已經看到了未來一個月煉爐不息、鍛錘震天、人人熬紅雙眼的景象。這是陽謀，用海量的、價值不菲的歲貢堆積成巨大的障眼法，將那真正的一百零八桶流金沙藏匿其中。

凌峰沉默地點點頭。帝王心術，明修棧道，暗度陳倉。這潑天的財富與隨之而來的漩渦，終究將裹挾著無數人前行。

秦珏看著他，喉頭滾動了一下，接下來的話似乎更加難以啟齒，聲音也壓低了幾分：“第二件事…是關於凌兄弟你的。”他停頓片刻，迎著凌峰沉靜卻銳利的目光，一字一句道：“陛下臨時口諭，命：沙民凌峰，於二月二十，隨貢隊及押運衛隊，一同進京面聖！”

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