黑石鎮的清晨，是被一股複雜而頑固的氣味喚醒的。隔夜的涼氣尚未散盡，牲口棚裡發酵了一夜的糞便酸腐、主街醉仙樓後廚熬煮的油膩泔水味、以及千家萬戶劣質煤爐點燃後飄散的嗆人煤煙，混雜著泥土和路邊汙水溝的腥氣，沉甸甸地壓在每一寸空氣裡，無孔不入。

凌鋒推開他那間破屋吱呀作響的木門，這股熟悉的氣味撲面而來，他連眉頭都沒皺一下，彷彿早已與這汙濁融為一體。他深吸一口，讓這混雜著生存掙扎的氣息灌滿肺葉，然後像一道無聲的影子，匯入西北角這片破敗街巷早起的人流中。

這裡與主街的喧囂截然不同。狹窄的巷道兩旁是低矮歪斜的土坯房，牆皮剝落，露出裡面的草筋泥胚。路面坑窪，積著昨夜或前幾日留下的渾濁汙水，混雜著菜葉、灰燼和可疑的汙物，在晨光下反射著油膩的光。幾個同樣穿著破舊、面色麻木的男人正蹲在自家門口，就著渾濁的積水漱口，或者用豁口的陶碗喝著稀薄的、幾乎看不見米粒的粥水。女人們則忙著在門口用石頭壘成的簡易灶臺上生火，劣質的柴草冒出滾滾濃煙，燻得人睜不開眼，鍋裡煮著不知名的糊狀物。幾個面黃肌瘦、鼻涕拖得老長的孩子，在汙水坑邊追逐著一隻瘦骨嶙峋的癩皮狗，發出尖利的、缺乏生氣的笑聲。

凌鋒目不斜視，貼著牆根快速穿行。他目標明確——鎮西頭的山貨早市。懷裡的錢袋沉甸甸地貼著皮肉，那是他用命換來的九兩銀子，也是他暫時擺脫這爛泥潭赤貧狀態的唯一資本。他需要補充體力，更需要為接下來的“工作”做準備。

早市位於鎮西頭一片稍微開闊的空地上，毗鄰廢棄的打穀場。這裡比主街更雜亂，也更充滿底層生活的氣息。空氣裡瀰漫著新鮮泥土、草木、血腥氣、汗臭和劣質菸草的混合味道。

空地的東方是獵戶區，幾個穿著獸皮坎肩、揹著弓箭和獵叉的漢子佔據了一塊地方。他們面前鋪著骯髒的油布，上面擺著還帶著血漬和硝石味道的獸皮——大多是灰撲撲的野兔皮、狐狸皮，偶爾有一兩張品相稍好的狼皮，用木棍撐著展示。旁邊堆著風乾的野雞、野兔肉塊，顏色發暗。他們沉默地抽著旱菸，眼神像鷹隼一樣掃視著詢價的行商和藥鋪夥計，討價還價的聲音粗糲而直接。

而在北邊的方向則是採藥人，角落幾個揹著沉重揹簍、褲腿上沾滿泥巴和草汁的老者或中年人，散落在邊緣角落。他們小心地攤開油布，上面擺著沾著溼泥的各種根莖（像樹根一樣扭曲的何首烏、胖乎乎的桔梗）、曬乾的草葉（開著紫色小花的益母草、鋸齒邊緣的車前草）、顏色各異的菌菇（灰白色的平菇、棕色的香菇，偶爾有一兩朵顏色鮮豔得可疑的毒菌），還有一些曬乾的蛇蛻、蟬蛻等蟲類藥材。他們用沙啞的聲音向偶爾駐足的人低聲介紹著，眼神里帶著期盼和不易察覺的狡黠。

更多的攤位是本地人。農婦守著幾捆蔫巴巴的青菜、一籃筐還帶著泥土的土豆蘿蔔；老頭蹲在地上，面前擺著幾雙新編的草鞋或幾捆搓好的草繩；一個跛腳的中年人守著一個小爐子，上面架著鐵板，滋滋地烙著粗糙的、沒什麼油水的雜糧餅子，香氣微薄卻引得幾個孩子眼巴巴地望著。

幾個穿著相對齊整、風塵僕僕的行商，帶著夥計，在獵戶和採藥人的攤位前仔細翻看、掂量、壓價。幾個藥鋪學徒模樣的少年，揹著藥箱，在採藥人的攤子前挑挑揀揀，對著那些根莖草葉評頭論足，壓價壓得采藥人面紅耳赤。

凌鋒的目光銳利地掃過。他在一個頭發花白、滿臉皺紋的老藥農面前停下。老藥農的攤子上東西不多，主要是幾捆曬乾的、帶著特殊辛辣氣味的草根和一些灰白色的塊狀物。

“驅瘴草根，怎麼賣？”凌鋒聲音低沉，指了指那捆乾草根。

老藥農抬起渾濁的眼睛，伸出兩根枯枝般的手指：“兩銅子兒一捆。含嘴裡，能頂小半天瘴氣，提神醒腦。”

凌鋒沒還價，直接摸出兩個銅板遞過去。老藥農有些意外地看了他一眼，似乎驚訝於這少年的爽快，默默遞過一捆用草繩紮好的驅瘴草根。凌鋒又看向旁邊那幾塊灰白色的塊狀物：“這是什麼？”

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