正月十一，寅時末。

拒狼關驛館區還籠罩在黎明前最深沉的黑暗中，“平安客棧”的後院卻已有了動靜。金石閣車隊的護衛和夥計們默默收拾著行裝，給馬匹上鞍套車，動作麻利，無人高聲言語。灶房裡傳來烙餅的滋滋聲，混合著肉湯的香氣，在凜冽的空氣中彌散開來。

凌峰推開房門時，陳七公已裹著厚灰袍，蹲在廊下就著一碗熱湯啃餅子。見凌峰出來，他含糊道：“凌小哥，早。趙教頭說辰初準時出發，今天要趕一百二十里路，天黑前必須到‘亂石坡’紮營。”

“有勞陳老。”凌峰接過夥計遞來的餅和湯，簡單用了些。他望向西北方向，心中默默計算：從拒狼關到鎮北關，尚有約五百里路程。順利的話，再走四日便能抵達。而沙源鎮，就在拒狼關西北三百里處——歸家之期，已近在眼前。

辰初，車隊準時啟程。出了拒狼關，官道向北延伸，地貌從半沙化的戈壁逐漸變為更加荒涼的石漠地帶。地面堅硬，多是裸露的黑色或紅褐色岩石，植被稀疏到幾乎看不見綠色，只有些枯黃的刺草和低矮的灌木叢頑強地紮根在石縫間。天空是高遠而冷漠的灰藍色，北風毫無遮擋地掠過荒原，發出尖銳的哨音。

車隊保持緊湊隊形，護衛們警惕地觀察著四周。趙教頭策馬行在前列，不時舉起單筒遠鏡瞭望。這裡已是野狼原北段，地勢起伏，多有溝壑和亂石堆，正是馬賊慣於設伏的地形。

走了約莫兩個時辰，前方出現一片由風化巖柱形成的石林。巖柱高矮不一，形態嶙峋，在風中發出嗚咽般的怪響。官道從石林邊緣蜿蜒而過，右側是密集的石柱，左側則是逐漸傾斜下陷的乾涸河床。

“減速，戒備！”趙教頭揚起手，車隊速度放緩，護衛們紛紛握緊兵器。

凌峰騎在黃驃馬上，目光掃過石林深處。他神識早已悄然散開，感應到石林內確有生靈氣息，但並非人類，而是些沙狐、蜥蜴之類的小獸。倒是河床方向……

他忽然眉頭微皺，側耳傾聽。風中隱約傳來兵刃交擊聲、怒吼聲，還有戰馬的嘶鳴——是從左前方河床下游傳來的，距離約三四里。

幾乎同時，前哨護衛也打馬回報：“趙教頭！左前方有動靜，像是有隊伍在廝殺！”

趙教頭臉色一沉，抬手示意車隊停下：“全體警戒！探清楚情況之前，不可貿然前進！”

凌峰卻道：“趙教頭，我去高處看看。”不待回答，他已策馬奔向道旁一處較高的岩石坡。陳七公猶豫了一下，也吭哧吭哧地跟了上去。

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