正月初五，巳時初，沙源鎮。

薄雪覆蓋的鎮牆在晨光中泛著灰白光澤，瞭望塔上值哨的新兵搓著手，朝凍僵的掌心呵出白氣。暖棚區已炊煙裊裊，大灶上熬煮的雜糧粥咕嘟作響，空氣裡瀰漫著穀物特有的暖香。

鎮撫司前的空地上，小雀兒正與老鍋頭、韓松核對今日的工務安排。寒風吹得她臉頰微紅，但眼神清亮專注。

“伐木隊昨日又運回七年車枯灌木，已按長短分類堆在北坡下。沙老說這些灌木枝幹雖細，但韌性足，正好用來編築土牆時的加固筋網。”韓松指著手中的木牘彙報，“採石隊在西山崖新開了一個工作面，出了三車片石，品相不錯。就是天冷，石縫裡滲水結冰，鑿起來格外費力。”

老鍋頭介面道：“土坯隊那邊，和泥的土要從更深的凍土層下挖，進度比預期慢。我讓後勤隊多撥了三十把鶴嘴鎬過去。編織隊倒是快，婦人們手巧，一天能編四十個大藤筐……”

正說著，鎮門方向忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。眾人抬頭望去，只見一騎快馬自官道疾馳而來，馬上騎手身著灰色勁裝，肩後斜背一個皮質筒囊——正是聽風閣的信使裝束！

“是聽風閣的信使！”小雀兒眼睛一亮，幾乎是小跑著迎上去。

馬蹄在鎮門前剎住，濺起一片雪沫。信使翻身下馬，動作乾淨利落，從懷中取出一封火漆封口的密信，雙手遞上：“沙源鎮主事可在？雍州聽風閣鐵原城分號，加急密信，請簽收。”

小雀兒接過那封尚帶體溫的信，指尖觸到封皮上凹凸的印記，心跳驟然加快。她快速在信使的簽收簿上按了手印，信使抱拳一禮，翻身上馬，又朝來路疾馳而去——聽風閣的信使從不滯留。

秦赤瑛此時也從鎮撫司內走出，獨臂負後，神色平靜，但目光亦落在那封信上。

小雀兒深吸一口氣，小心地撕開火漆。信封裡只有一張薄薄的、質地特殊的桑皮紙，紙上字跡是用特製藥水書寫，遇空氣後逐漸顯現：

“臘月二十八，鐵原城百鍊街。凌峰平安，身負長槍，救精金坊喬掌櫃於黑沙盜伏擊。已託本閣傳信沙源鎮報平安。另，其人受僱金石閣車隊護衛，正月初三啟程北上鎮北關，預計正月十五前後抵拒狼關。一切安好，勿念。鐵原城聽風閣管事，文守正具。”

字跡清晰，資訊簡潔，卻字字千鈞。

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