未知艦隊的訊號在深空監測網上逐漸增強。來自建築師的警報使太陽系進入二級警戒狀態——沒有全面封鎖，但所有防禦系統準備就緒，黎明哨站的外交團隊隨時待命。

“他們從參宿七方向來，”科恩在戰略會議中展示星圖，“距離：1.2光年。速度：每秒3000公里，低於光速的1%，沒有使用躍遷技術。這意味著他們要麼技術有限，要麼故意放慢速度以示無害。”

全息螢幕上，艦隊由十二艘飛船組成。設計風格令人困惑：不是流線型的淨化者銀色，不是生物質感的生長者綠色，不是晶體結構的晶殼族灰色，也不是簡潔的靜默觀察者白色。這些飛船看起來像是……拼湊而成的。

“船體由多種不同材料和風格組合，”科恩放大影像，“看這裡：這部分像是從某艘損毀戰艦上切割下來的裝甲板；這裡像是某種天然晶體結構；這裡甚至有類似生物組織的東西。它們不像是在工廠統一製造的，更像是在廢墟中撿拾材料、然後勉強拼合起來的。”

艾莉婭凝視著那些飛船，試圖感知它們的能量特徵。距離太遠，但透過碎片網路，她隱約捕捉到一種……破碎感。

“他們攜帶了創傷，”她輕聲說，“不是個體的創傷，是文明的創傷。我能感受到那種深層的、集體的痛苦。”

“可能是難民，”李銘作為外交負責人分析，“在宇宙戰爭中失去家園的倖存者，到處流浪，尋找新的棲息地。”

淨化者仲裁者投影加入會議：“根據秩序陣營的資料庫，銀河系內有十七個已知文明在最近五千年內因各種原因消失。其中六個明確滅亡，七個遷移到未知區域，四個下落不明。這支艦隊可能來自其中之一。”

“我們需要決定如何接觸，”埃德加總結，“如果他們真的是難民，我們有道德責任提供幫助。但如果他們偽裝成難民實際上有其他目的……”

“讓我去，”艾莉婭說，“我能感知他們的真實意圖。而且，如果他們是碎片持有者，我也許能提前察覺到。”

“太冒險了，”科恩反對，“我們對他們一無所知。”

“但我是最有可能從潛在危險中逃脫的人，”艾莉婭堅持，“我有四個碎片的協調能力，有意識感知，有謝衡的保護，有鑰匙印記的穩定性。如果我都不能安全接觸，那其他人更不能。”

最終，埃德加同意了，但有嚴格條件：艾莉婭只能在淨化者護衛艦的陪同下前往，保持安全距離，隨時準備撤回。另外，科恩、星痕和兩名安全人員作為支援團隊在後方艦船上待命，透過遠端連線提供支援。

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