歧路班如漣如

一

暮春的雨，黏膩得像化開的飴糖，把青石巷的縫隙填得滿滿當當。沈硯之牽著那匹棗紅色的騸馬站在巷口，馬蹄踏著水窪，濺起的泥點糊在褲腳，涼絲絲地滲進布紋裡。

“沈先生，真不再等兩日？這雨一停，官道就好走了。”門內的老管家張忠撩著雨簾，聲音被風吹得發顫。

沈硯之回頭望了眼那座黛瓦粉牆的宅院，飛簷下掛著的銅鈴在雨裡啞著嗓子，連點餘響都沒有。他抬手把淋溼的鬢髮別到耳後，露出一截清瘦的下頜：“等不得了，武昌那邊催得緊。”

“可……”張忠還想說什麼，裡屋忽然傳來一陣細碎的響動，接著是婦人壓抑的啜泣。沈硯之的肩膀幾不可察地僵了一下，隨即翻身上馬，動作利落得像是演練過千百遍。

“告訴夫人，等我從武昌回來，就帶阿鸞去遊黃鶴樓。”他扯了扯韁繩，棗紅馬打了個響鼻，蹄子在地上刨出個淺坑。

雨幕裡，宅院的朱漆大門緩緩合上，最後一點光亮被吞沒時，沈硯之聽見自己的心跳聲，比馬蹄聲還要沉。他知道，門後的妻子柳氏，此刻正抱著五歲的女兒阿鸞，把臉埋在孩子的衣襟裡哭——就像三個月前，他說要去江南收賬時一樣。

可這次不一樣。他不是去收賬，是去武昌給撫臺大人當幕僚。這差事是國子監的同窗舉薦的，說是隻要做得好，三年就能補個實缺。他寒窗苦讀二十載，從江南小鎮考到京城，最後還是得回到這煙雨江南討生活，若再抓不住這次機會，這輩子恐怕就只能困在這方寸之地，靠著祖上留下的幾間鋪面混日子。

棗紅馬走得很慢，蹄子在官道上踏出一串溼漉漉的印子。沈硯之裹緊了身上的青布長衫，目光落在前方岔路口的石碑上——往左是去武昌的官道，往右是通往江南的水路，也是他三個月前走的那條路。

“駕！”他輕喝一聲，想催馬往左，可手腕卻像是被什麼拽著，不由自主地往右轉了半分。棗紅馬嘶鳴一聲，前蹄揚起，差點把他掀下去。

“胡鬧什麼！”沈硯之拍了拍馬脖子，心裡卻泛起一陣莫名的慌亂。三個月前，他就是從這條路去了江南，可賬本沒收回多少，倒是染了一身風寒，回來躺了半個月。柳氏端藥時紅著眼說：“咱們不圖那官了，守著阿鸞平平安安過日子不好嗎？”

他當時怎麼說的？好像是嘆了口氣，把藥碗接過來一飲而盡，沒接話。他不能接。他是沈家獨子，父親臨終前攥著他的手說：“硯之，沈家不能在你這輩敗落了。”那雙手枯瘦如柴，指甲縫裡還嵌著當年趕考時磨出的繭子，像一道刺，紮在他心裡三年都沒消。

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二

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三

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