一日，劉表在病榻上召見劉備，拉住他的手，淚流滿面：“玄德賢弟，我病已入膏肓，不久便要歸肓，不久便要歸西。我兒劉琦、劉琮皆無治國之才，荊州就託付給你了。你可自領荊州牧，保全我劉氏基業，勿讓曹操奪了去。”劉備聞言，大哭道：“兄長放心，備必竭力輔佐賢侄，斷不敢有非分之想！”

可劉備剛離開，蔡夫人就帶著劉琮來到病床前，哭道：“夫君，曹操大軍已殺到新野，劉備野心勃勃，若讓他掌權，我母子性命難保。不如獻州降曹，方能保全荊州百姓，也能讓琮兒安享富貴。”劉表氣得渾身發抖，想要反駁，卻一口氣沒上來，昏死過去。沒過幾日，劉表便病逝了。

劉表一死，蔡瑁、張允立刻擁立劉琮為荊州牧，封鎖訊息，不許劉琦和劉備知曉。劉琮年紀尚幼，凡事都聽蔡夫人和蔡瑁的，全然沒有主見。蔡瑁當即派宋忠為使，帶著降書前往曹營獻降。

宋忠行至半路，恰好遇到關羽巡查，關羽見他神色慌張，形跡可疑，便攔下盤問：“你乃荊州官員，為何行色匆匆？要往何處去？”宋忠被關羽的氣勢嚇得魂飛魄散，支支吾吾說不出話來。關羽丹鳳眼一瞪，大喝一聲：“如實招來！否則一刀斬了你！”

宋忠嚇得跪倒在地，把蔡夫人、蔡瑁擁立劉琮、獻州降曹的實情一五一十地說了出來。關羽聞言，怒不可遏，當即押著宋忠返回新野，稟報劉備。

新野縣衙內，劉備正與諸葛亮商議如何抵禦曹操大軍，聽聞此事，如遭雷擊，呆立半晌，淚流滿面：“兄長待我恩重如山，如今他屍骨未寒，蔡瑁、劉琮竟做出這等賣主求榮之事！”張飛在一旁，氣得豹頭環眼圓睜，哇哇大叫：“大哥！這等小人，俺去殺了劉琮、蔡瑁，奪了荊州，再與曹操決一死戰！”

諸葛亮手搖羽扇，神色凝重：“主公，事已至此，發怒無用。劉琮降曹，荊州已失，新野孤城難守。曹操五十萬大軍壓境，我軍只有數千人馬，硬拼必敗。當務之急，是儘快撤離新野，保護百姓，前往樊城暫避，再圖後續之計。”

劉備擦了擦眼淚，點頭道：“先生所言極是。只是新野百姓跟隨我多年，我怎能棄他們而去？”諸葛亮道：“主公仁德，百姓愛戴。可傳下告示，願隨主公前往樊城的，即刻收拾行李，一同出發；不願去的，也不強求。”

當下，劉備便命孫乾、簡雍在新野四門張貼告示，告知百姓曹軍將至，新野危在旦夕，願隨者一同遷往樊城。告示一齣，新野百姓紛紛響應：“劉使君仁德愛民，我們願隨使君前往樊城，哪怕一路吃苦，也絕不留在新野受曹操欺壓！”

一時間，新野城內人聲鼎沸，百姓們扶老攜幼，收拾衣物糧草，準備遷移。劉備看著這一幕，心中既感動又愧疚：“為了我一人，竟讓百姓們背井離鄉，備之過也！”諸葛亮安慰道：“主公不必自責，得民心者得天下。百姓願意跟隨主公，正是因為主公仁德。只要保住百姓，日後定能重整旗鼓。”

正在這時，探馬急報：“主公！曹仁、曹洪率領十萬先鋒大軍，已抵達鵲尾坡，離新野不足三十里了！”劉備大驚：“來得如此之快！先生，該如何應對？”諸葛亮微微一笑：“主公勿憂，亮早已想好對策。曹仁、曹洪不比夏侯惇，雖勇猛卻多疑。亮已在新野設下火攻之計，再配合白河之水，定能讓曹軍再嘗敗績，為百姓遷移爭取時間！”