竇武從長樂宮出來，氣得直跺腳，跟陳蕃一說，陳蕃也急得吹鬍子瞪眼：“太后怎麼能這麼糊塗！曹節、王甫是豺狼，留著他們遲早是禍害！”可竇太后是臨朝聽政的太后，沒有她的旨意，竇武也沒法硬來——總不能打著“清君側”的旗號殺進長樂宮吧？那樣就成了謀反了。倆人商量來商量去，也沒商量出個好辦法，只能先等等，看看能不能找機會說服竇太后。可他們不知道，這一猶豫，就給了宦官們反撲的機會。曹節和王甫早就透過宮裡的小太監，知道了竇武想殺他們的事。王甫跟曹節說：“老曹，竇武這小子肯定不會善罷甘休，咱們與其坐以待斃，不如先下手為強！”曹節點了點頭：“說得對！咱們得先把玉璽拿到手，再偽造聖旨，殺了竇武和陳蕃！”他們偷偷聯絡了長樂五官史朱瑀——這個朱瑀是竇太后宮裡的太監，因為貪贓枉法被竇武訓斥過，一直懷恨在心。還有宦官侯覽、趙忠、共普、張亮等人，也都被拉進了夥。幾個人在曹節的住處歃血為盟，發誓要除掉竇武和陳蕃，誰要是反悔，天打雷劈。

八月的一天夜裡，洛陽城颳起了大風，黑沉沉的烏雲把月亮遮得嚴嚴實實，樹葉被吹得嘩嘩響，就像有人在暗處哭嚎，聽得人心裡發毛。曹節知道，機會來了——竇武這幾天一直在軍營裡整頓兵馬，晚上不回宮，正是動手的好時候。他帶著王甫、朱瑀等幾十個身強力壯的太監，手裡拿著刀，偷偷溜進了靈帝的寢宮。當時靈帝才十二歲，睡得正香，被曹節一把抱起來，嚇得哇哇大哭。曹節厲聲說：“陛下，別喊！竇武要謀反，帶著兵殺進宮裡了，我們是來保護您的！”靈帝嚇得魂都沒了，小手緊緊抱著曹節的脖子，哭著說：“你們別殺我，我聽你們的！”曹節立馬讓小太監拿來筆墨紙硯，偽造了一道聖旨，說竇武謀反，任命王甫為黃門令，統領宮裡的禁軍，關閉宮門，奪取傳國玉璽。然後又派了幾個太監，拿著偽造的聖旨，去北軍軍營抓竇武。

竇武當時正在軍營裡跟將領們商量事情，突然聽到營外傳來喧譁聲，出門一看，是幾個太監帶著禁軍來了。領頭的太監拿著聖旨，大聲宣讀：“竇武謀反，陛下有旨，捉拿竇武歸案，反抗者格殺勿論！”竇武一聽就怒了，一腳把桌子踢翻：“胡說！我怎麼會謀反？這是假聖旨！是曹節、王甫這幫閹豎作亂！”他當即披甲上馬，拔出佩劍，對著營裡計程車兵高喊：“將士們！曹節、王甫偽造聖旨，謀反作亂，想害我大漢江山！跟我殺進宮裡，誅殺奸賊，保護皇上！”北軍計程車兵都是竇武一手提拔起來的，平時受夠了宦官的氣，一聽竇武這麼說，紛紛拔出刀，跟著竇武就往皇宮衝。一路上勢如破竹，很快就衝到了朱雀掖門。可到了門口，就見王甫帶著幾千禁軍列陣以待，手裡的刀槍在火把的照耀下泛著寒光。

王甫這老小子，別的不行，煽風點火的本事倒是一流。他站在陣前，手裡拿著鼓槌，一邊敲鼓一邊喊：“將士們！都停下！竇武勾結太傅陳蕃謀反，想廢了皇上，自己當皇帝！你們都是朝廷的禁軍，吃的是皇糧，拿的是皇上的俸祿，怎麼能跟著反賊幹？現在回頭還來得及，皇上說了，既往不咎，要是繼續跟著竇武，就是謀反，誅九族！”這些士兵大多是洛陽本地人的子弟，家裡老婆孩子都在洛陽城裡。他們心裡也犯嘀咕：竇大將軍說宦官謀反，宦官說竇大將軍謀反，到底誰是真的？要是真跟著竇武謀反，萬一輸了，家裡人都得掉腦袋。而且王甫手裡有“聖旨”，雖然不知道是真是假，但“君命如山”的道理他們還是懂的。一時間，士兵們都猶豫了，放慢了腳步。王甫一看有戲，又喊：“誰要是殺了竇武，賞千金，封萬戶侯！”重賞之下必有勇夫，幾個士兵當場就放下了兵器，對著竇武喊：“竇大將軍，對不住了！我們不能謀反！”接著，越來越多計程車兵放下了刀，有的甚至反過來對著竇武，場面一下子就失控了。

竇武一看士兵倒戈，心裡涼了半截——他知道，大勢已去了。他帶著自己的侄子竇紹和幾十個親信，拼死往後退，退到都亭的時候，身邊就剩幾個人了。王甫帶著禁軍追了上來，把都亭團團圍住，裡三層外三層，水洩不通。王甫站在亭外，對著竇武喊：“竇武，你已經無路可逃了！識相的就出來受降，或許還能留你全屍！”竇武靠在柱子上，看著身邊忠心耿耿的親信，又想起了陳蕃的囑託，想起了自己匡扶漢室的志向，仰天長嘆：“我竇武一世英名，沒想到栽在這幫閹豎手裡！我就是死，也不會向你們投降！”說完，拔出佩劍，橫劍自刎。他的侄子竇紹見叔叔死了，也大喊一聲：“我跟你們拼了！”衝上去砍倒了幾個禁軍，最後也被亂刀砍死了。王甫讓人割下竇武和竇紹的腦袋，掛在洛陽城門口示眾，還下令抄了竇家，把竇家的人都流放邊疆。

那邊陳蕃在太傅府裡，聽說竇武起兵的訊息，急得不行。他身邊的屬官勸他：“太傅，竇大將軍已經敗了，咱們還是趕緊逃吧，不然就來不及了！”陳蕃一甩袖子：“我是太傅，受先帝託孤之命，匡扶漢室！現在奸賊作亂，我怎麼能逃？就是死，也要死在皇宮前！”這位七十多歲的老臣，讓人拿來自己的官服，穿戴整齊，然後帶著八十多個屬官和學生，手裡拿著刀槍劍戟，就往皇宮衝。一邊衝一邊喊：“竇大將軍是忠臣，宦官才是反賊！誅殺奸賊，保衛皇上！”可他們都是文官和學生，哪打得過訓練有素的禁軍？剛到承明門，就被王甫的人攔住了。王甫騎著馬，指著陳蕃罵：“老東西，竇武謀反，你還敢幫他？先帝剛死，竇武就封自己兄弟父子三人為侯，霸佔宮女，貪汙上億兩銀子，這叫忠臣？你跟著他謀反，也不是什麼好東西！”陳蕃氣得渾身發抖，指著王甫罵：“你這個閹豎！顛倒黑白，混淆是非！我就是做鬼，也不會放過你！”說完，拔劍就要砍王甫，可他年紀大了，手腳不利索，沒走兩步就被幾個禁軍按倒在地。王甫讓人把陳蕃拖進北寺獄——這北寺獄是宦官專門用來關押反對他們的大臣的，進去的人就沒一個能活著出來。當天晚上，幾個太監拿著棍子，對著陳蕃一頓亂打，把這位忠心耿耿的老臣活活打死了。陳蕃的家人也被流放，門生故吏都被罷官，一時間，朝堂上再也沒人敢反對宦官了。

竇武和陳蕃一死，宦官們就徹底掌權了，成了洛陽城的“土皇帝”。曹節被封為長安鄉侯，食邑三千戶；王甫為冠軍侯，食邑兩千戶；趙忠、侯覽、朱瑀等人也都封了侯，個個手握大權。他們做的第一件事，就是報復竇太后——把竇太后從長樂宮遷到南宮，派人嚴加看管，相當於軟禁起來，再也不讓她臨朝聽政了。十二歲的靈帝，徹底成了他們手裡的傀儡，想幹什麼都得聽宦官的。這些宦官掌權之後，比以前的“五侯”還狠，賣官鬻爵都明碼標價，公開叫賣。他們在皇宮裡設立了一個“西園”，專門用來賣官，三公（太尉、司徒、司空）賣一千萬錢，九卿賣五百萬錢，地方官按轄區大小定價，富裕的郡能賣兩三千萬，最窮的縣也得賣二百萬。要是有人沒錢買官，還能先欠著，上任之後加倍償還。有個叫崔烈的官員，家裡挺有錢，想當司徒，就透過關係找曹節，花了五百萬錢買了個司徒。上任那天，靈帝親自召見他，看著崔烈穿著司徒的官服，靈帝跟身邊的太監說：“可惜了，我當初要是再堅持一下，這司徒能賣一千萬！”旁邊的太監趕緊說：“陛下，崔烈能花五百萬買，已經很不錯了，您就知足吧。”您說這皇帝昏庸到什麼地步？當官的花了錢買官，上任之後肯定要搜刮老百姓，把買官的錢賺回來，老百姓的日子就更苦了。

就這麼著，靈帝在宦官的伺候下，一天天長大，也一天天昏庸。他不光縱容宦官賣官，自己也貪得無厭，把宦官賣官的錢分了一半，存進自己的私房錢庫裡，還在宮裡建了個“西園”，裡面放滿了金銀珠寶，天天跟宮女太監們在裡面吃喝玩樂。他甚至還在西園裡開了個集市，讓宮女們扮演小販，自己扮演顧客，在集市裡砍價買東西，玩得不亦樂乎。宦官們把他哄得團團轉，他也越來越信任宦官，尤其是張讓和趙忠。有一次，靈帝在朝堂上跟大臣們說：“張常侍是我爹，趙常侍是我娘。”這話一出來，大臣們都驚呆了——皇上竟然認太監當爹媽，這簡直是千古奇聞！這張讓和趙忠，就是後來“十常侍”的首領。所謂“十常侍”，就是張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭這十個太監，他們把持朝政，互相勾結，橫徵暴斂。他們在洛陽城裡建了豪華的府邸，比皇宮還氣派；他們的家人在地方上橫行霸道，搶民女、佔民田，老百姓稍有反抗就被殺死。當時的老百姓，吃不上飯，穿不上衣，活不下去了，只能起來造反。後來黃巾起義爆發，張角兄弟喊出那句“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，就是老百姓對宦官專權的血淚控訴。

可話說回來，宦官們再橫，也架不住外戚勢力捲土重來。這一次的外戚，比竇武還厲害，就是大將軍何進。何進的出身，說出來您可能不信——他本來是南陽郡一個殺豬的，家裡窮得叮噹響，天天在菜市場殺豬賣肉，身上全是豬油味。可他有個妹妹，長得那叫一個漂亮，跟仙女似的。漢靈帝選宮女的時候，他妹妹被選進宮裡，因為長得漂亮，又會來事，深得靈帝寵愛，沒幾年就從宮女升成了貴人，後來又生下了皇子劉辯，被立為皇后。一人得道，雞犬升天，何進這個殺豬的，也跟著沾了光，從南陽被調到洛陽，先當郎中，再當虎賁中郎將，最後直接當上了大將軍，封慎侯。您說這命運是不是很奇妙？一個殺豬的，搖身一變就成了全國最高軍事長官，比做夢還離譜。

何進這個人，跟竇武不一樣。竇武是名門之後，飽讀詩書，有理想有抱負，想匡扶漢室；何進是市井出身，沒什麼文化，斗大的字不識一個，但他有個優點——講義氣。他當上大將軍之後，沒忘了自己的窮兄弟，把南陽的同鄉都招到身邊，給他們安排官職；對那些有本事的人，比如袁紹、曹操，他也格外器重，把他們當成心腹。袁紹是名門之後，“四世三公”，家裡勢力大得很；曹操是宦官曹騰的孫子，雖然出身宦官家庭，但很有才能，何進也不管他的出身，照樣重用。何進當上大將軍之後，正好趕上黃巾起義，張角兄弟帶著幾十萬農民軍造反，聲勢浩大。何進臨危受命，率領大軍平叛，雖然他沒什麼軍事才能，但手下有袁紹、曹操這些能征善戰的將領，沒幾年就把黃巾起義鎮壓下去了。平叛之後，何進的威望更高了，兵權也更穩了，成了洛陽城裡僅次於皇帝的二號人物。