孟招娣的訊息是從村口洗衣臺的閒話堆裡“撈”出來的——那天剛過驚蟄，河邊的冰碴子剛化透，她蹲在青石板上捶衣裳，棒槌砸在凍硬的衣料上，發出沉悶的“砰砰”聲。張嬸挎著竹籃路過，跟洗衣臺邊的鄰村婦人嘮嗑，聲音不大不小，剛好飄進她耳朵：“你是沒見著，老孟家小嫣兒昨天跟王老闆簽了供貨協議！往後王老闆的乾貨鋪就認她家山貨，那可是獨家！照這勢頭，過不了年就得蓋磚瓦房，成咱村頭一份的富裕戶了！”這話像燒紅的針，“刺啦”一下扎進孟招娣心裡。手裡的棒槌“咚”地砸在石板上，水花裹著冰碴濺了一褲腿，她卻渾然不覺，指節捏得泛白，指甲深深掐進掌心的老繭裡。她咬著後槽牙往孟家方向瞪，眼裡全是翻湧的嫉妒——前兩年孟老實家窮得揭不開鍋，借她半瓢玉米麵都得看她臉色，如今憑一個黃毛丫頭採山貨就發跡了？憑啥！不就是採山貨嗎，她孟招娣也長著手，論年紀還是長輩，難道還比不過一個小丫頭片子？當天下午她就拽著自家男人孟老大往後山闖，孟老大磨磨蹭蹭：“孩他娘，後山春耳剛冒頭，品相還嫩，要不等等再採？”她眼一瞪，唾沫星子噴了男人一臉：“等？等孟家把錢都賺走了？趕緊走！咱採得快，賣得便宜，準能把生意搶過來！”後山的春耳剛頂破腐葉，菌蓋還沒舒展開，她哪管這些，專挑看著粗壯的薅，連帶著底下的枯枝敗葉、碎石子一股腦掃進竹筐，連筐底的爛草都沒倒乾淨。回家往院壩的破席上一倒，太陽剛偏西就懶得曬了，找塊發黑的粗布胡亂一包，連夜數了數斤兩，撥著算盤算了半宿——孟家木耳賣四毛一斤，她就賣三毛五，不信王老闆不心動！第二天天剛矇矇亮，她揣著算盤，挎著布包就往鎮上趕，腳步生風，心裡滿是搶生意的得意。剛到“山珍乾貨鋪”門口，她就把布包往櫃檯上“啪”地一摔，嗓門比街對面的殺豬聲還響：“王老闆！快出來收木耳！俺家這貨比孟老實家的肥實，三毛五一斤，比他家便宜五分！你全收了，保準比進他家的貨賺得多！”

王老闆正戴著老花鏡，對著晨光細細檢查紫嫣今早送來的木耳。他特意搬了張竹凳坐在鋪門口，手裡捏著片耳片，對著太陽照——耳片黑亮通透，紋理清晰，根蒂修剪得齊整整的，連半點細沙都挑不出來。指尖捻了捻，帶著陽光曬透的乾爽氣，湊到鼻尖聞聞，是純純的菌香，沒有一絲黴味。他滿意地頷首，剛要叫徒弟把木耳歸置到貨架上，就聽見門口傳來炸雷似的粗嗓門。王老闆眉頭先皺了三分，這聲音他熟，是孟老實的嫂子孟招娣，平時就愛佔小便宜，做事向來不地道。他慢悠悠放下木耳，拍了拍手上的浮塵走過去，剛掀開布包的一角，眉頭就擰成了疙瘩——裡面的木耳東倒西歪，碎渣混著枯樹葉、草屑簌簌往下掉，最底下幾片發潮的耳片邊緣還泛著淡淡的黴點，湊近一聞，有股捂壞的酸腐味。他拈起一片碎木耳，指尖一捻就沾了層黏膩的潮氣，甚至能捏出點水來。王老闆的臉色沉了下來，語氣裡帶著幾分壓不住的不耐：“大姐，你這木耳我沒法收。先不說摻了多少雜質，單是沒曬透這一條就過不了關——泡發後指定發黏發爛，嚼著發苦，我這乾貨鋪開了五年，做的全是回頭客生意，賣這種貨不是砸自己的招牌嗎？”孟招娣一聽就急了，一手拍著櫃檯，震得櫃上的算盤珠子“嘩啦啦”亂響，另一隻手指著王老闆的鼻子嚷嚷：“咋就不能收？孟老實家的不也是後山採的？俺這還比他家便宜五分呢！你是不是看孟老實家走了運，故意偏疼他們家？我看你就是看人下菜碟！”她這一撒潑，鋪里正挑乾貨的幾個村民全圍了過來，有買過紫嫣山貨的老主顧，也有看熱鬧的路人，紛紛探頭往布包裡看，有人已經忍不住小聲議論：“這木耳看著就不行啊，碎的比整的多”“還發潮呢，買回去放不了兩天就得壞”。

正巧紫嫣提著半筐凍梨來補貨，筐沿上還掛著層薄薄的白霜。她剛走到街口，就聽見乾貨鋪裡的喧鬧聲，夾雜著孟招娣的喊罵和算盤珠子的亂響，趕緊加快腳步擠進去。她先朝王老闆遞了個安撫的眼神——那眼神里帶著“您別急，我來處理”的沉穩，王老闆見狀，悄悄鬆了口氣，往後退了半步，給她留出說話的空間。紫嫣轉向臉漲得像剛從染缸裡撈出來的孟招娣，沒有半分火氣，語氣平和得像拉家常：“姑姑，您先消消氣，咱把話說明白，生意做不做得成沒關係，可不能壞了名聲不是？”她伸手輕輕拿起一片孟招娣的木耳，舉到晨光下：“您看這木耳——表面發潮發黏，是曬的時候沒翻夠遍數吧？這春耳潮氣重，得上午曬、中午翻、傍晚收，連曬三天才能幹透，您這看著頂多曬了一天，潮氣全悶在裡面了；再看這筐底，我剛瞥了眼，碎渣和枯樹葉得佔三成，客人買回去得挑大半天，挑完一斤剩不了七兩，下次哪還敢來買？”她說著從布兜裡掏出個搪瓷小碗——那是她特意帶的，平時裝水給紫薇喝的，又從凍梨筐旁拎過暖水瓶，瓶塞一拔，熱氣裹著白霧冒出來，引得圍觀的人都往前湊了湊。倒了半碗熱水後，她用乾淨的竹筷分別夾進一片自家的木耳和孟招娣的木耳，放在櫃檯上讓大家看。不過兩袋煙的功夫，自家的木耳就舒展開來，耳片厚實黑亮，像飽滿的小扇子，碗裡的水清澈見底，連點雜質都沒有；而孟招娣的木耳泡發後軟塌塌的，邊緣發黏捲縮，像泡爛的紙，水面上漂著細碎的枯葉和泥沙，連水都變成了渾濁的黃褐色。紫嫣捧著碗轉向圍觀的村民，聲音清亮卻不尖銳，每一個字都聽得清清楚楚：“大家請看，好木耳泡出來是這樣肉厚有彈性的，嚼著有菌香；要是摻了雜質、沒曬透，不用我說，一泡就露了真容。咱做生意，賣的是貨，更是良心啊！”

圍觀的村民一看便知分曉，人群裡頓時炸開了鍋。常買紫嫣山貨的李大爺咂著旱菸袋，煙鍋子在鞋底上“磕磕”敲了兩下，聲音洪亮：“怪不得小嫣兒家的貨貴五分，這品質是實打實的！上次我買二斤木耳，泡出來裝了三大碗，燉雞的時候丟進去，湯都鮮了三分，耳片嚼著又厚又香，哪像上次買的次品，泡完一煮就爛成泥！”旁邊賣豆腐的王大叔也湊話：“我上次貪便宜買了摻碎渣的木耳，回家挑了半天，手都挑酸了，煮出來還有股怪味，扔了可惜，吃了膈應！”張嬸拉著孟招娣的胳膊，語氣裡帶著點恨鐵不成鋼的勸誡：“招娣啊，不是嬸說你，做生意得講良心。人家小嫣兒每天天不亮就往山裡鑽，露水打溼褲腿，荊棘劃爛胳膊，採回來的貨要在院壩裡挑三遍——挑出碎的、揀出帶蟲眼的、剔出沾泥的，再曬五天，夜裡還得起來翻兩回，怕潮氣悶壞了，忙到後半夜才睡，這錢人家掙得值當！你倒好，採的時候胡薅，曬的時候偷懶，摻著樹葉就來賣，就算這次矇混過關了，下次誰還敢買你的？”孟招娣的臉從通紅憋成鐵青，又慢慢褪成慘白，攥著布包的手青筋都冒出來了，指節因為用力而泛白。她偷瞄了眼眾人，有人撇著嘴，有人搖著頭，還有人對著那兩碗木耳指指點點，眼神里全是鄙夷。她再看看櫃檯上那兩碗對比懸殊的木耳，一碗清亮厚實，一碗渾濁軟爛，想說的“孟家也沒多好”“我就是沒留神”全堵在喉嚨裡，像吞了團棉絮。最後她狠狠跺了跺腳，甩開張嬸的手，拎著布包頭也不回地擠出人群，慌慌張張的腳步沒穩住，差點撞到門口的貨架子，引得人群裡一陣低笑。她頭也不敢回地往街上走，布包裡的木耳隨著腳步“晃盪”作響，像在打她的臉。打那以後，不管村裡誰攛掇她“跟孟家搶生意”，她都蔫蔫地搖頭，再沒敢採山貨去鎮上賣，就連在村裡碰見紫嫣，也趕緊低著頭繞路走，生怕旁人提起那次鬧笑話的事。