嘉靖三十七年，仲秋。

淮揚地界的秋陽，本該是溫軟如蜜，潑灑在運河兩岸的稻浪與蘆花之上，把揚州城暈成一幅淡彩水墨。可今年的日頭，卻毒得像盛夏流火，烤得運河水面泛起一層白晃晃的油光，蒸得空氣裡滿是黴腐與塵土混雜的濁氣，吸一口都堵在喉嚨裡，澀得人發慌。

從瓜洲古渡向北，綿延十里的漕運碼頭，本該是千帆競渡、糧船如織的盛景，如今卻只剩一派蕭索。河面上泊著的漕船，船幫斑駁，船帆破落，纜繩在木樁上纏了一圈又一圈，像一道道解不開的死結。碼頭邊的青石板路，被經年累月的糧車碾出深深的車轍，積著厚厚的灰，風一吹便漫天飛揚，迷了行人的眼。

沈硯立在碼頭最北側的官倉界碑前，青布直裰被汗水浸得發潮，貼在背上。他未著官服，只佩了一枚欽命食探的魚符，藏在衣襟內側，指尖偶爾觸到那冰涼的銅質紋路，才覺出幾分清醒。身旁的蘇微婉，一身淺碧色布裙，裙角沾了些塵土，髮間只簪了一支素銀簪子，手裡提著一個半舊的藥箱，箱面上繡著小小的藥草紋樣，箱內裝著她連夜趕製的驗毒工具與各色試紙，沉甸甸的，壓得她手腕微微泛白。

二人自京城快馬南下，三日未歇，剛抵揚州城，未及落腳，便直奔漕運官倉。沿途所見，已是觸目驚心。官道旁的田壟龜裂，稻禾枯黃，本該豐收的時節，卻不見半粒新谷。逃荒的災民扶老攜幼，衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神空洞地朝著揚州城的方向挪動，有人走不動了，便癱坐在路邊，捂著肚子呻吟，喉嚨裡發出微弱的嗚咽，連哭的力氣都沒有。

“沈大哥，你看。”蘇微婉輕輕拉了拉沈硯的衣袖，聲音壓得極低，指尖指向路邊一處避風的土坡。

坡下，幾個衣衫破爛的孩童，正圍著一塊破舊的陶碗，爭搶著一團黑乎乎的東西。那是災民就地取材做的糙米糕，用漕運官倉發放的劣糧，混合著路邊的野菜、樹皮，甚至泥土，捏成餅狀，在火上烤得焦硬。一個約莫五六歲的小女孩，搶到一小塊，攥在手裡，捨不得吃，只是小口小口地啃，啃得嘴角沾了黑灰，小臉皺成一團，卻依舊拼命往下嚥。

旁邊一位老婦，抱著奄奄一息的孫兒，老淚縱橫，枯瘦的手一遍遍撫摸著孫兒滾燙的額頭，嘴裡喃喃自語：“作孽啊，這官糧吃了上吐下瀉，娃撐不住了……官府說這是救命糧，可這糧，是索命糧啊……”

沈硯垂在身側的手，悄然攥緊，指節泛白。他自幼生長於市井，深知民以食為天，可如今，這維繫天下蒼生的漕糧，竟成了傷人奪命的毒物。京城宮中，九龍貢茶藏毒，龍體違和；千里之外，漕運官糧摻假，災民受難。一南一北，一茶一糧，皆是禍端，這背後，定然是一張盤根錯節的黑網。

“先查官倉。”沈硯的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的緊繃，目光越過災民，落在不遠處那座高牆聳立、戒備森嚴的漕運官倉上。

官倉外牆以青磚砌就，高足兩丈，牆頭覆著青瓦，四角築有瞭望哨，手持兵器的兵丁來回巡邏，眼神警惕地掃視著四周。倉門是厚重的榆木門，漆著硃紅，如今卻斑駁脫落，露出底下暗沉的木紋，門楣上掛著一塊黑底金字的匾額，寫著“揚州漕運官倉”六個大字，字跡蒼勁，卻蒙著厚厚的灰塵，顯得死氣沉沉。

二人剛走到倉門前，便被兩個身材魁梧的兵丁橫矛攔住。

“站住！此處是漕運官倉，禁地擅入者，格殺勿論！”領頭的兵丁滿臉橫肉，眼神兇悍，聲音粗啞，矛尖直指沈硯身前，帶著毫不掩飾的敵意。

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