蒼山殘雪未融，洱海寒波生霧，茶馬古道中段的黑風山坳裡，連日來的肅殺之氣，終在一聲淒厲的馬嘶後，被徹底撕破。

晨光刺破厚重的山霧，灑在崎嶇不平的青石古道上，道旁叢生的高山普洱茶樹沾著晨露，葉片上凝著的水珠滾落，墜進泥土裡，竟似帶著一絲揮之不去的血腥氣。三日前扎西冒死送出的密信猶在掌心發燙，信上那行“三日後焚屍運茶，遲則罪證盡毀”的字跡，如同千斤巨石，壓得沈硯一夜未曾閤眼。

此刻，黑風山腳下的茶馬古道岔口，早已佈下天羅地網。

雲南布政使親率三百府兵鐵甲列陣，戈矛映日，旌旗獵獵，將整座黑風山的出入路徑圍得水洩不通。沈硯一身緋色官袍，腰懸尚方寶劍，劍穗在晨風中獵獵作響，面容冷峻如蒼山寒石，目光銳利似利刃，直勾勾鎖定著黑風山洞唯一的出口。蘇微婉立在他身側，素色衣裙不染塵埃，手中緊握著藥囊，眸中既有醫者的悲憫，亦有查案到底的堅定。卓瑪與老茶翁並肩而立，藏式袍服與漢地長衫相映，一個眼神灼灼，一個鬚髮皆白，皆是滿心憤懣與期盼。扎西則卸去了馬幫副手的粗布勁裝，換上了乾淨的布衣，垂首立在陣前，雙手緊握成拳，指節泛白，等待著那個決定他命運，也決定茶馬古道萬千人命運的時刻。

“沈大人，一切部署完畢，山洞前後左右皆有重兵把守，連一隻飛鳥都難飛出此地。”布政使快步上前，躬身行禮，語氣中滿是愧疚與恭敬，“此前被奸佞矇蔽，致使茶馬古道冤魂不散，茶商蒙難，牧民受苦，下官罪該萬死。今日定當全力配合大人，生擒逆賊，徹查此案，還滇地一片清明。”

沈硯微微頷首，目光未曾移開山洞分毫，聲音沉如古鐘：“布政使大人不必多禮，朝堂之上，奸佞藏影，江湖之遠，賊寇橫行，非你一人之過。今日只需守住要道，莫讓羅三及其餘孽逃脫，便是大功一件。”

話音未落，黑風山洞內驟然傳出一陣雜亂的腳步聲，伴隨著粗野的喝罵與器物碰撞的脆響，緊接著，數十名衣衫襤褸、面帶兇相的馬伕簇擁著一個黑衣魁梧的漢子，從山洞深處踉蹌衝出。

那人正是羅三。

不過數日未見，這位曾經在茶馬古道上隻手遮天、氣焰囂張的馬幫首領，早已沒了往日的威風。他一身黑衣沾滿塵土與茶渣，髮髻散亂，雙目赤紅如血，臉上帶著猙獰的戾氣，原本魁梧的身形因連日的惶恐與猜忌，顯得有些佝僂，唯有手中那柄染過血的長刀，依舊泛著冷冽的寒光。他身後的馬伕們更是惶惶如喪家之犬，有的扛著茶箱，有的提著火把，眼神慌亂，不斷回頭望向山洞深處，顯然是被山外的鐵甲兵陣嚇得魂不附體。

“扎西！你這個吃裡扒外的狗東西！竟敢背叛我！”羅三一眼便看到了陣前的扎西，當即目眥欲裂，聲嘶力竭地怒吼，唾沫橫飛，“我待你不薄，除我之外，你地位最高，給你金銀，給你權勢，你竟敢勾結官府，出賣我！我今日便是死，也要先劈了你這個叛徒！”

吼罷，羅三揮起長刀，便要朝著扎西撲來，可剛踏出兩步，便被兩側的府兵長槍橫擋，冰冷的槍尖抵住他的咽喉，逼得他不得不頓住腳步。身後的馬伕們見狀，紛紛抽出腰間的短刀，想要頑抗，卻被府兵層層圍裹，戈矛加身，動彈不得，原本囂張的氣焰，瞬間被徹骨的恐懼澆滅。

扎西抬起頭，眼中沒有畏懼，只有釋然與愧疚，他望著羅三，聲音沙啞卻堅定：“羅三，我從未想過背叛你，我只是不想再跟著你傷天害理，不想看著茶馬古道上的漢藏百姓，被你欺壓得活不下去。你壟斷運輸，剋扣茶錢，勒索茶商，甚至下手滅口，你犯下的罪孽，罄竹難書！今日落到這般境地，是你咎由自取！”

“咎由自取？”羅三狂笑起來，笑聲淒厲如鬼哭，在空曠的山坳裡迴盪，“我羅三在茶馬古道拼殺半生，從一個無名馬伕做到馬幫首領，靠的就是心狠手辣！那些漢地茶商，一個個狼心狗肺，壓低茶價，盤剝牧民，死有餘辜！我拿他們的茶葉，賺我該賺的銀子，何錯之有？周承業，你就是個軟骨頭，被官府幾句話就哄騙了！”

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