汴梁城的晨光，總比蘭考多幾分煙火暖意，卻也藏著幾分藏汙納垢的寒涼。

昨日深夜，海瑞與蘇微婉從流民安置點帶回的那張泛黃紙條，如一道驚雷，劃破了蘭考堤營的沉寂。沈硯捧著那張邊緣磨損、字跡潦草的紙片，指尖一遍遍摩挲著“修堤銀分贓清單，在趙虎的湯包鋪夾層裡”這十五個字，眼底的沉鬱盡數褪去，取而代之的是鋒芒畢露的篤定。

這便是他苦苦追尋的突破口。

此前，他奔赴汴梁河道總督府調檔碰壁，被王懷安傲慢阻攔，雖在府外小攤聽聞王懷安與趙虎常在此間湯包鋪密談，卻始終沒能找到二人貪腐分贓的鐵證。而失蹤河工李鐵柱留下的這張紙條，恰似一把鑰匙，終將開啟三百萬兩修堤銀被層層瓜分的潘多拉魔盒，終將撕開王懷安與趙虎勾結舞弊的遮羞布。

“沈大人，這張紙條絕非偽造。”蘇微婉連夜核對字跡，指尖捏著一支狼毫，語氣鄭重，“我比對過流民們提供的李鐵柱生前做工的賬目底稿，這筆跡潦草遒勁，落筆有力，正是李鐵柱的手筆。他敢冒著殺身之禍偷藏這份線索，足以證明，那湯包鋪夾層裡的分贓清單，定然是完整的，是能置趙虎、王懷安於死地的鐵證。”

海瑞身著青布官袍，端坐案前，指尖緊緊攥著那份流民們的證詞筆錄，眉宇間凝著決絕：“沈大人，汴梁是王懷安的地盤，那湯包鋪定然是二人的密談據點，守衛定然森嚴。你孤身前往，太過兇險，不如我派一隊親兵隨行，暗中接應於你？”

“不必。”沈硯緩緩搖頭，將紙條妥帖收進衣襟內側，抬手拂去肩頭沾染的堤岸泥沙，語氣沉穩而果決，“越是兇險之地，越要輕裝前行。我喬裝成投奔湯包鋪的夥計，孤身潛入，不易引起懷疑。若是帶親兵隨行，動靜太大，非但查不到清單，反倒會打草驚蛇，讓王懷安與趙虎有機會銷燬罪證。”

他頓了頓，目光掃過二人，緩緩定下佈局：“海大人，你留守蘭考堤營，務必看好那些作證的河工與流民，嚴防趙虎的人前來滅口，同時繼續督辦修堤物料，穩住河工情緒，不給二人可乘之機。微婉姑娘，你留在堤營診治患病流民，同時備好解毒藥劑，若是我在汴梁遭遇不測，你便聯合喬景然的票號掌櫃，拿著此前的匯兌記錄，直接上奏嘉靖陛下。”

“沈大人，你務必小心。”蘇微婉眼底滿是擔憂，伸手從藥箱裡取出一小瓶清心解毒丸，塞進他的掌心，“這藥丸隨身攜帶，遇毒服用，可保一時無虞。汴梁城人心複雜，王懷安與趙虎心狠手辣，你萬萬不可逞強。”

海瑞也起身，重重拍了拍他的肩頭：“沈大人，萬事順遂，我們在蘭考等你帶著分贓清單歸來。記住，嚴懲奸佞固然重要，但保全自身，方能為李鐵柱昭雪，為萬千河工討回公道，為河南百姓撐起一片青天。”

“放心。”沈硯微微頷首，眼底閃過一絲銳利的鋒芒，“我持尚方寶劍，奉陛下之命查案，豈會折在兩個貪腐之徒手中？今日我潛入湯包鋪，必能將那份分贓清單帶回，明日，便讓王懷安與趙虎的罪行，初露端倪。”

天未破曉，沈硯便褪去了欽命食探的錦袍玉帶，換上了一身打補丁的粗布短打，頭髮用一根麻繩隨意束起，臉上抹了些許灰塵，周身褪去了所有鋒芒，活脫脫一個從鄉下逃荒而來、渴望一份生計的落魄少年。

他告別海瑞與蘇微婉，牽著一匹瘦馬，踏著蘭考的寒霜，一路疾馳，朝著汴梁城的方向奔赴而去。黃河的濁浪漸漸遠去，汴梁城的城牆漸漸清晰，那座繁華的都城，一半是歌舞昇平，一半是暗無天日，而他此行的目的地——趙虎的湯包鋪，便藏在汴梁城西南角的胭脂巷深處，藏在那份繁華背後的汙穢之中。

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