踏入死亡沙漠的第三天，周琛的皮靴已經被滾燙的黃沙烙出了焦印。

三百精銳士兵列成緊湊的楔形陣，每走一步都要陷進半尺深的沙裡，撥出的氣息在乾燥的空氣裡瞬間消散，只有腰間連發火銃的金屬外殼，還能反射出一點刺眼的日光。

“將軍，水袋見底了！”副將陳武捧著癟成一團的羊皮水袋，聲音嘶啞得像被砂紙磨過。他身後的小兵阿福突然晃了晃，直挺挺地倒在沙地上，嘴角還沾著乾裂的血痂。周琛趕緊翻身下馬，手指剛觸到阿福的頸動脈，就聽見不遠處傳來一陣騷動——幾個士兵正朝著前方一片波光粼粼的“湖泊”狂奔，眼裡滿是渴極了的瘋狂。

“攔住他們！那是海市蜃樓！”周琛厲聲大喊，翻身躍上馬鞍，朝著最前面計程車兵甩出馬鞭。馬鞭抽在沙地上揚起一道塵煙，那士兵猛地回過神，才發現“湖泊”邊緣的蘆葦始終紋絲不動，連一點倒影都沒有。他踉蹌著停下腳步，望著眼前虛幻的水光，突然癱坐在沙地上，絕望地捶打著地面。

周琛跳下馬，蹲在阿福身邊，解開自己僅剩小半袋水的羊皮袋，小心翼翼地將水倒進阿福乾裂的嘴唇裡。“老牧民的地圖上說，往前十里有處‘沙泉子’，是地下暗河滲出來的水，咱們再撐撐就能到。”他拍了拍陳武的肩膀，目光掃過隊伍裡一張張灰敗的臉，“咱們不是來送死的——居延澤那邊，還有幾百個商隊兄弟等著咱們救，草原商路也等著咱們打通，誰都不能在這倒下！”

隊伍重新啟程，可沒走多久，天空突然暗了下來。周琛抬頭望去，只見西北方向湧起一道高達數十丈的黑色沙牆，像一頭咆哮的巨獸，正以肉眼可見的速度朝他們撲來。“是黑沙暴！快找沙丘背風處！”他扯著嗓子大喊，率先衝向不遠處一座低矮的沙丘。

士兵們紛紛效仿，抱著馬腿躲在沙丘後面，用披風緊緊裹住頭臉。下一秒，沙暴就席捲而至，呼嘯的風聲裡夾雜著砂礫的撞擊聲，像無數把小刀刮在盔甲上。周琛死死按住懷裡的羊皮地圖，感覺自己的身體都要被狂風掀起來，耳邊不斷傳來士兵的悶哼——有人被飛石砸中了胳膊，有人的披風被狂風捲走，露出的脖頸瞬間被砂礫劃出了血痕。

不知過了多久，風聲終於減弱。周琛掀開披風，滿嘴都是沙子，他咳嗽著站起身，環顧四周，心一下子沉了下去——隊伍散了大半，阿福不見了蹤影，陳武正抱著一個被沙子埋了半截計程車兵，急得滿頭大汗。更要命的是，懷裡的羊皮地圖被沙礫颳得支離破碎，唯一能辨認方向的羅盤，也不知被風吹到了哪裡。

“將軍，這可怎麼辦啊……”陳武的聲音裡帶著哭腔，手裡攥著地圖的殘片，上面只剩下一個模糊的“居延澤”標記。

周琛深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他蹲下身，仔細觀察著沙地上的痕跡，突然眼睛一亮——沙面上有一串清晰的駱駝腳印，腳印邊緣還沾著一點新鮮的綠色草屑。“有駱駝就有牧民！跟著腳印走，肯定能找到出路！”他一把拉起陳武，指著腳印延伸的方向，“阿福那小子命硬，肯定沒出事，咱們先找到水源，再回頭找他！”

沿著駱駝腳印走了約莫兩個時辰，前方突然傳來一陣微弱的“叮咚”聲。周琛心中一喜，加快腳步衝過去，只見沙丘凹陷處藏著一汪拳頭大的清泉，泉水順著沙縫緩緩滲出，旁邊還放著一個破舊的羊皮水囊——顯然是牧民留下的。

“快！用頭盔接水！”士兵們瞬間圍了上來，小心翼翼地將泉水舀進容器裡。就在這時，遠處傳來一陣微弱的呼喊：“將軍……將軍！”周琛猛地回頭，只見阿福拄著一根枯樹枝，一瘸一拐地跑過來，身上的盔甲滿是劃痕，手裡還攥著半張被風吹走的地圖殘片，“我……我跟著腳印找過來的，還在前面看到了居延澤的影子！”

眾人頓時歡呼起來，灌飽了水，又帶著足夠的泉水，重新朝著居延澤的方向進發。當天色擦黑時，一片深藍色的水域終於出現在視野裡——正是居延澤！周琛趴在沙丘上，用望遠鏡仔細觀察，只見澤北岸佈滿了吐谷渾的營帳，巡邏的騎兵往來不絕，而麴智盛的金色帳篷，就紮在澤中央的小島上，島上只有十幾個守衛，大部分兵力都被調到北岸，防備著李恪的正面進攻。

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