小院裡的爭吵聲還在耳邊迴響，麥秋卻已攥著皺巴巴的地圖，站在了鵬城汽車站的檢票口。張建軍揹著鼓鼓囊囊的帆布包，裡面塞著兩身換洗衣物和幾個白麵饅頭，快步追了上來：“麥哥，票買好了，七點半的車，直達清遠縣城，四個小時到。”

麥秋點點頭，目光掃過候車室裡熙熙攘攘的人群，心裡沉甸甸的。昨天他強行制止了王小虎和李根生的爭執，把機器暫時搬到了倉庫角落，但兩人之間的火藥味絲毫沒減 —— 李根生揚言只要機器再敢拿出來，他就帶頭停工；王小虎則私下跟新員工抱怨，說麥秋 “守著老古董不懂變通”。內部的裂痕還沒彌合，外部的貨源難題又迫在眉睫，麥秋只能寄希望於這次清遠之行，能找到繞過張老闆的毛竹貨源。

綠皮客車緩緩駛出車站，一路顛簸著往粵北山區開去。窗外的風景從高樓林立的鵬城，漸漸變成了低矮的農房和連綿的稻田，水泥公路也變成了坑窪的土路，車廂裡的乘客大多是揹著行囊的務工者，空氣中混雜著汗味和食物的香氣。麥秋靠在車窗上，看著外面飛速後退的樹影，腦子裡全是張老闆壟斷毛竹的事 —— 他實在想不通，一個人怎麼能把幾個山頭的毛竹都包下來，還能讓竹農們敢怒不敢言。

四個小時後，汽車抵達清遠縣城。兩人沒敢耽擱，立刻找了輛三輪摩托，趕往二十里外的毛竹產區。摩托在土路上顛簸，揚起的塵土嗆得人睜不開眼，直到夕陽西下，才抵達第一個村子。村口的老槐樹下，幾個竹農正坐在板凳上抽菸，看到麥秋他們，眼神里滿是警惕。

“老鄉，打聽一下，你們這兒有毛竹賣嗎？” 麥秋遞過去一支菸，客氣地問道。

一個皮膚黝黑的竹農接過煙，卻沒點燃，搖了搖頭說：“沒有，都被張老闆訂走了。”

“我們可以出高價，” 麥秋連忙說，“比張老闆給的價高一成，行不行？”

竹農們互相看了看，臉上露出為難的神色。其中一個年紀稍大的嘆了口氣：“不是我們不想賣，是不敢。張老闆跟我們簽了協議，一年之內只能把毛竹賣給她，誰敢私下賣，她就斷我們的銷路，還會找鄉里的人來為難我們。我們都是靠種毛竹吃飯的，得罪不起她。”

“那協議就不能改改？” 張建軍急了，“她壟斷抬價，你們也吃虧啊！”

“吃虧也沒辦法，” 竹農搖了搖頭，“張老闆在鄉里有關係，她男人是鄉供銷社的主任，我們這些小老百姓，哪敢跟她作對？你們還是走吧，別在這兒白費功夫了。”

麥秋還想再勸，可看著竹農們堅決的眼神，知道多說無益。兩人只能離開村子，在附近找了個簡陋的小客棧住下。客棧的房間只有一張硬板床，屋頂的瓦片有些破損，夜裡下起了小雨，雨水順著縫隙漏下來，滴在地上的搪瓷盆裡，發出 “滴答滴答” 的聲響。

“麥哥，要不咱們還是回去吧？” 張建軍躺在床上，翻來覆去睡不著，“看樣子這清遠的毛竹，確實被張老闆壟斷死了，咱們再找也是白費功夫。實在不行，就接受老楊的漲價，雖然沒利潤，但至少能保住訂單。”

麥秋坐在床邊，望著窗外的雨簾，沉默了許久：“再找找，明天去隔壁幾個村子看看，說不定有不願意受她牽制的竹農。咱們不能就這麼放棄，一旦接受漲價，以後張老闆再抬價，咱們更沒轍。”

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