任天俠從王培德家出來時，日頭已爬過巷口老槐樹的樹梢。他抬手抹了把額角的薄汗，轉身對蘆淑芳敲定分工：“你帶兩個同志去西頭糧庫裝三十斤小米、二十斤玉米麵，再跑一趟工兵連，讓張連長調一個排的兵力去東站倉庫——老工匠們年紀大了，清理廢料得有人搭把手，還得防著特務搞破壞。我去城西找趙老東家，爭取天黑前把耕牛的事定下來，誤了秋收可就麻煩了。”

蘆淑芳當即合上民情記錄本，指尖的麥糠簌簌落在青石板上：“放心，糧庫那邊我跟庫管老李打過招呼，他知道是給農戶租牛的事，肯定會挑顆粒飽滿的糧。工兵連我也順路去，保證下午兩點前讓隊伍到倉庫集合。”兩人在巷口分道，任天俠帶著兩名警衛員往城西走，蘆淑芳則拐向相反方向，帆布包上的紅星徽章在陽光下晃出細碎的光。

城西的趙家大院是鄭州城裡少有的沒被日偽破壞的宅院，青磚高牆圈著兩進院子，門口拴著的兩頭黃狗見生人靠近，立刻弓著背狂吠，鐵鏈子在石墩上撞出“哐當”響。管家老張從門內探出頭，見任天俠穿著灰布軍裝，肩章上綴著兩顆紅星，手不自覺地攥緊了門簾：“這位長官，不知找我家老爺有何事？”

“我是任天俠，負責鄭州的軍務。”任天俠放緩語氣，指了指警衛員肩上扛著的糧袋，粗布袋子裡的小米透出金黃，“聽說趙老東家手裡有不少耕牛，想跟他商量租幾頭給農戶種地。這是點心意，算不上貴重，就是份誠意。”

管家愣了愣，連忙轉身往裡跑。沒過多久，便見一個穿著寶藍色綢緞馬褂的老人快步走出來，山羊鬍梳得整整齊齊，手裡還攥著把烏木摺扇——正是趙老東家。他臉上堆著笑，眼神卻往警衛員的槍上瞟：“任旅長大駕光臨，有失遠迎！快進院，快進院！前兒個還跟內人說，得找機會去拜訪您，沒想到您先來了。”

進了二進院，任天俠才發現這院子藏著巧思：東牆角種著幾株石榴樹，枝椏上掛著沉甸甸的果子；西廂房門口堆著十幾捆幹稻草，顯然是餵牛用的。趙老東家把人讓進堂屋，丫鬟端上的蓋碗茶飄著龍井的清香，他卻繞著圈子不提耕牛，只問：“聽說城裡要設軍管會了？我那在德化街開布莊的侄子，昨天還跟我念叨，怕以後做生意不方便——您看這軍管會，會不會管到商戶的買賣啊？”

任天俠端著茶碗沒喝，指尖在碗沿輕輕摩挲：“趙老東家放心，軍管會就管三件事：抓特務、保治安、護著百姓的財產。您侄子開布莊，只要規規矩矩做生意，軍管會不僅不干涉，要是有地痞流氓上門搗亂，我們還會幫著出頭。今天來，主要是為耕牛的事——東郊李家莊二十戶人家，就剩三頭老弱牛，犁地都走不動道。您要是肯租，秋收後我們用雙倍糧食抵租金，政府還能給您發塊‘助農模範’的木牌，紅漆描字，掛在您這院門口，多有面子。”

趙老東家扇扇子的手頓了頓，眼珠轉了轉：“任旅長，不是我不肯幫襯。您也知道，牛是莊稼人的命根子——去年日偽來搶牛，我把牛藏在北山的山洞裡，才保住這十幾頭。要是租出去，萬一被農戶喂壞了、或者犁地時傷了腿，我這心裡實在過意不去啊。”

“這點您儘管放心。”任天俠從口袋裡掏出一張疊得整齊的紙條，上面是李家莊農戶聯名畫的押，“我們跟農戶都商量好了，每頭牛派兩個壯勞力輪流照看，早上喂豆餅，中午加麥麩，晚上還得給牛刷毛。要是真出了意外，不管是病了還是傷了，政府照市場價賠償——您這牛要是值五石糧，我們就賠五石，絕不耍賴。”他頓了頓，想起王培德提過的事，又補充道，“我還聽說，您去年藏牛時，有三頭犢牛得了咳喘病，一直沒好利索。我們根據地有個老獸醫，治牛病是把好手，明天我就讓他過來給您的牛群做個體檢，以後您家牛有任何毛病，隨時派人找我，分文不取。”

這話正好戳中趙老東家的心事——那幾頭犢牛是他的心頭肉，找了好幾個獸醫都沒治好。他盯著任天俠手裡的紙條，沉默了足足半盞茶的功夫，終於把摺扇一合：“行！任旅長這麼實在，我要是再推託，就不是人了。我租五頭成年耕牛給你們，不過得立個字據，把租金、賠償的事都寫清楚，免得日後有麻煩。”

任天俠立刻讓警衛員拿出紙筆，兩人當場擬了字據：租期兩個月，租金三十斤小米，若耕牛受損，按市價賠償。趙老東家接過筆，剛要簽字，手肘不小心碰到了桌角的木盒，“嘩啦”一聲，幾張印著“大東亞共榮圈”字樣的日偽糧票掉了出來。他臉色瞬間煞白，慌忙彎腰去撿，卻被任天俠按住了手。

“趙老東家，這些糧票現在就是廢紙。”任天俠把糧票一張張撿起來，語氣誠懇，“您留著不僅沒用，要是被特務看到，還會說您跟日偽有勾結，到時候反而惹一身麻煩。不如我幫您換成政府的新糧票，一換一，您不吃虧，還能踏實過日子。”

趙老東家愣了愣，眼眶突然紅了——這些糧票是去年日偽強塞給他的，他一直不敢用，也不敢扔，怕被人抓把柄。現在任天俠願意幫他換，等於解了他的心病。他攥著新糧票，聲音有些發顫：“任旅長，您真是個好人！以後您有任何事，只要我趙老東能辦到，絕不含糊！”

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