腐敗之池的惡名，在親眼所見之前，任何描述都顯得蒼白。

當塞納里奧一行人潛行至距離池邊不足百碼、藉助最後一片扭曲枯林的遮掩向外窺探時，即使是最為見多識廣的德魯伊長者，或是歷經戰火的冒險者，也不禁為眼前的景象而感到心頭髮沉，呼吸為之一滯。

那並非一片尋常的、被汙染的湖泊。

首先湧入感官的，是那濃烈到幾乎凝成實質的、混雜了無數種腐爛氣息的惡臭。腐爛的植物根莖、泡得腫脹發白的動物屍骸、某種甜膩到令人作嘔的腥氣、以及沼澤底部發酵的淤泥混合而成的氣味，如同無形的牆壁，蠻橫地擠壓過來。即使有樹妖牧師加持的清新術過濾，那股味道依舊頑強地鑽入鼻腔，刺激著喉嚨，帶來強烈的嘔吐慾望。空氣中瀰漫著灰綠色的、幾乎不透光的濃霧，霧氣黏稠溼冷，附著在皮膚和衣物上，帶來一種滑膩的不適感，彷彿有無數細小的、腐敗的孢子試圖鑽入毛孔。

視線艱難地穿透濃霧，只能勉強看清前方几十碼的範圍。地面在這裡變得更加糟糕，不再是泥濘，而是幾乎完全被一種深綠色、泛著油光、不斷冒出大大小小氣泡的、如同膿液般的沼澤所取代。渾濁的、呈現不祥灰綠色的池水，就在這膿液沼澤的中央，向濃霧深處延伸，無邊無際。池水的邊緣並不清晰，與沼澤爛泥融為一體，水面上漂浮著厚厚一層暗綠色的浮萍、各種形態詭異的水生菌類，以及時不時翻湧上來的、半腐爛的魚類或其他生物殘骸。水是近乎凝固的死寂，只有靠近岸邊的地方，能看到極其緩慢、粘稠的流動，帶著一種令人不安的、彷彿在消化什麼東西般的、低沉的汩汩聲。那先前聽到的、如同無數生物在泥漿中爬行的“沙沙”聲，此刻更加清晰，來源似乎是池水深處，又似乎來自腳下粘稠的沼澤淤泥之下，無處不在，聽得人頭皮發麻。

池邊，正如哨兵遊俠所報告，一片狼藉。大片大片如同被強酸潑灑過的焦黑地面，邊緣還殘留著暗紅色的、散發著硫磺與血腥味的邪能餘燼。數棵需要數人合抱的、即使已經扭曲腐敗也依舊粗壯的枯樹，被某種難以想象的巨力攔腰折斷或連根拔起，斷口處呈現出不自然的、如同被什麼東西瞬間“啃噬”掉一部分的平滑截面。地面上佈滿了深深的溝壑，像是被巨獸的利爪劃過，也有被強大能量衝擊形成的坑洞。而最引人注目的，是那些巨大、清晰、深深嵌入焦黑泥土或半凝固膿液中的足跡。

那些足跡的形狀難以描述，大體近似某種巨大爬行動物的腳掌，但趾爪的數量和分佈極其不規則，有些是三個，有些是五個，甚至有一個足跡邊緣呈現出融化、流淌般的模糊感。每個足跡都大得驚人，最小的也堪比一座小房屋，最大的一個，幾乎像是個隕石坑。足跡本身呈現出一種不自然的灰白色，與周圍焦黑或汙濁的環境形成鮮明對比，更詭異的是，足跡周圍的泥土、岩石，甚至空氣，都給人一種“被掏空”、“被削弱”了存在感的感覺，彷彿那裡的“現實”比其他地方更薄、更脆弱。毫無疑問，這是那種“虛無”存在留下的痕跡。

而在這些巨大的、散發著冰冷“虛無”感的足跡附近，則散落著另一些痕跡：被邪能火焰燒灼過的、邊緣仍在微微冒煙的深坑；地面上潑灑的、散發著硫磺惡臭的暗綠色粘稠血液（惡魔之血）；以及一些破碎的、佈滿鱗片和骨刺的甲殼碎片，上面殘留著狂暴的邪能氣息。更有甚者，眾人看到了一段被硬生生撕裂下來的、末端是燃燒著黯淡邪焰的蹄子——顯然是屬於某個強大惡魔的肢體殘骸，就半埋在泥沼邊緣，斷口處還滴落著粘稠的、冒著泡的血液，似乎戰鬥結束並未太久。

“不止一種惡魔，” 風喙蹲在一處痕跡旁，用一根附魔過的木棍小心地撥弄著地面上一片焦黑的、帶有硫磺結晶的泥土，低聲道，“有地獄獵犬的抓痕，也有恐懼魔王的翼骨碎片，還有這個蹄子……像是末日守衛，但又不完全一樣，更粗壯，邪能更純粹、更……狂野。而且，看這些戰鬥痕跡的分佈和破壞程度，它們似乎在這裡進行過一場……相當激烈的內訌？或者，是共同對抗了那個留下巨大腳印的‘東西’？”

“內訌的可能性不大。” 塞納里奧的目光銳利地掃過戰場，最終停留在那些巨大的灰白色腳印，以及腳印延伸向池水方向的拖拽痕跡上，“惡魔內部雖然混亂，但在面對明確的外敵，尤其是……這種性質完全不同的敵人時，通常會暫時聯合。更像是它們發現了什麼，或者被什麼吸引到了這裡，然後遭遇了那個‘虛無’存在，爆發了衝突。看這些惡魔殘骸的分佈和那個巨大腳印附近的痕跡，那個‘東西’似乎……贏了，而且贏得相當乾脆。這些腳印的方向……” 他順著足跡和拖拽痕跡的方向，望向那死寂、濃霧籠罩的池水深處，臉色更加凝重，“它進入過池中，或者，從池中帶走了什麼，又或者……兩者皆是。”

萊莎拉則閉目感應著，她的鹿蹄輕輕踩踏地面，與周圍殘存但極度微弱的自然之力溝通。片刻後，她睜開眼，翠綠的眼眸中閃過一絲悲傷與厭惡：“這裡的土地和水源，被汙染得太徹底了。我能感受到的，只有無盡的痛苦、瘋狂、以及……一種被徹底‘榨乾’後的死寂。不僅僅是邪能汙染，還有一種更根本的、侵蝕‘存在’本身的力量殘留。那些‘虛無’足跡周圍，自然之力的‘濃度’低得嚇人，彷彿那裡的‘存在’被稀釋了。至於池水深處……” 她搖了搖頭，“我的感知被完全阻隔了，那裡像是一個……吞噬一切的‘空洞’。”

所有人的目光，不約而同地投向了秦陽。他是唯一與“虛無”存在有過直接間接接觸，並且懷揣著可能與“鑰石”共鳴的夢境琥珀的人。他的感受，或許是最關鍵的線索。

秦陽的臉色在濃霧的映襯下顯得更加蒼白。自從接近這片區域，他胸口的空洞就從未停止過悸動，但那悸動並非單一的，而是混雜著數種截然不同的感覺：一種是熟悉的、冰冷的、彷彿要將他靈魂也凍僵的、源自“虛無”的吸引與侵蝕感，這感覺與那些巨大腳印散發的氣息隱隱呼應；另一種，是夢境琥珀傳來的、指向池水深處的、愈發清晰的悲傷呼喚與微弱共鳴，但這共鳴中，似乎也夾雜著一絲……不協調的雜音，彷彿琥珀本身也在痛苦、在掙扎；而第三種感覺，則最為詭異——一種源自他靈魂深處、某種連他自己也未曾完全理解的本能的、對周圍瀰漫的、屬於惡魔的、狂暴混亂的邪能氣息的……厭惡與排斥，但這種排斥，又與他胸口的空洞產生了一種奇特的、令他心煩意亂的微弱共振，彷彿他體內的“異常”，與惡魔的“混亂”，存在著某種本質上的、他暫時無法理解的關聯。

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