李修緣的臉上一陣紅一陣白，像是被人狠狠扇了幾巴掌，火辣辣地疼。他低著頭，手指緊緊攥著衣角，指甲都快嵌進肉裡了。他知道表舅說的是實話，可這話從表舅嘴裡說出來，卻格外刺耳。他咬了咬嘴唇，聲音帶著幾分委屈，又帶著幾分懇求：“表舅教訓的是，晚輩無能，讓娘跟著受苦了。可我娘她真的病重，要是再耽誤下去，恐怕……恐怕就不行了。表舅，求您了，就借我二兩銀子吧，晚輩給您磕頭了！”說著，他就想跪下。

張屠戶一把攔住他，力氣大得差點把李修緣推倒。“哎，你別來這套！”他把酒杯往桌上一墩，聲音提高了八度，震得桌上的花生米都跳了起來，“沒辦法也不能亂借錢啊！你知道我一天殺一頭豬有多辛苦嗎？天不亮就得起床，去豬圈裡抓豬，豬又肥又壯，得費九牛二虎之力才能制服；殺完豬還要褪毛、開膛、分割，忙到晌午才能歇口氣。就這樣，一天也就能賺一錢銀子不到，這二兩銀子，我得殺二十多天豬才能賺回來！再說了，你拿啥還我？就憑你給人抄書那點錢？我聽說你上次給縣太爺家抄《論語》，抄了整整一個月，眼睛都熬紅了，才給五百文錢！這點錢夠幹啥的？還不夠我買兩斤好酒、一盤醬牛肉的！我把銀子借給你，不是肉包子打狗——有去無回嗎？”

旁邊幾個買肉的街坊本來正圍著肉案挑肉，聽見張屠戶的話，也都湊了過來，七嘴八舌地議論起來。一個穿著棉襖、縮著脖子的老漢，手裡拿著一塊五花肉，皺著眉頭對李修緣道：“李秀才，不是老漢說你，讀書有啥用啊？你看張屠戶，雖然是個屠戶，可日子過得多滋潤，頓頓有酒有肉，烤著火暖烘烘的。你再看看你，穿得破破爛爛，大冷天的還出來借錢，圖啥呢？”另一個穿著花棉襖的年輕媳婦，懷裡抱著個孩子，也跟著附和道：“就是啊，上次我家男人還說，要送孩子去私塾讀書，張屠戶就勸我們，說不如學門手藝，殺豬宰羊也行，打鐵木匠也中，總比餓肚子強。你看你，讀了這麼多年書，還不是照樣窮得叮噹響？”還有一個挑著擔子的貨郎，放下擔子湊過來說：“秀才老爺，聽我一句勸，別死讀書了，跟張屠戶學殺豬吧，至少能混口飽飯吃，總比讓你娘跟著你受苦強啊！”這些話像一根根針，紮在李修緣的心上，讓他無地自容，恨不得找個地縫鑽進去。

李修緣強忍著心裡的委屈和屈辱，抬起頭，看著張屠戶，眼神里滿是懇求：“表舅，我知道我現在沒能力立刻還您銀子，可我向您保證，我一定不會賴賬的！我可以給您寫借據，按手印，清清楚楚地寫明白，借您二兩銀子，開春拿到酬勞就還。若是到期還不上，我……我就給您免費抄一年書，不管是《論語》《孟子》，還是詩詞歌賦，您想抄啥我就抄啥，保證字跡工整，一字不差，怎麼樣？”他知道，自己唯一能拿得出手的，就只有這手寫字的功夫了。

“抄書？”張屠戶像是聽到了天大的笑話，“噗嗤”一聲笑了出來，一口酒差點噴到李修緣臉上。他站起身，走到李修緣面前，用那隻沾滿豬油的手拍了拍李修緣的肩膀，油膩的豬油蹭到了李修緣的長衫上，留下一塊黑乎乎的印子。“修緣啊，聽表舅一句勸，別再死讀書了，那些之乎者也的玩意兒，不能當飯吃！”他指了指自己的肉案，“你看我這肉鋪，每天來買肉的人排著隊，銀子嘩嘩地往我兜裡流。明天我給你找個活，跟著我學殺豬，我管你吃管住，一個月還能給你三百文錢，比你抄書強十倍！你想想，三百文錢，夠你和你娘買米買面，還能買點肉補補身子，多好啊！”他說得唾沫橫飛，彷彿給李修緣指了一條康莊大道。

這話像一根燒紅的針，狠狠紮在李修緣的心上，疼得他渾身一顫。他自幼讀聖賢書，信奉“萬般皆下品，惟有讀書高”，在他心裡，讀書是最神聖的事，讀書人是最有風骨的。如今，表舅卻讓他去學殺豬——在當時的人看來，殺豬是“賤業”，是讀書人不屑於從事的行當。這對李修緣來說，簡直是奇恥大辱！他猛地後退一步，掙脫了張屠戶的手，用袖子擦了擦肩膀上的豬油，臉色漲得通紅，聲音帶著幾分顫抖，卻異常堅定：“表舅，士農工商，各有其道！晚輩雖然窮，但也是個讀書人，有讀書人的骨氣！殺豬之事，晚輩斷不能從！”他的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的倔強。

“骨氣？”張屠戶像是聽到了什麼不可思議的話，臉色一沉，眼睛瞪得溜圓，“骨氣能當飯吃嗎？能給你娘治病嗎？能讓你不挨凍嗎？”他指著門口，聲音又尖又利，“我看你是敬酒不吃吃罰酒！給你臉了是不是？要借錢，沒有！要殺豬的活，有一個，你愛幹不幹！不幹就趕緊走，別在我這耽誤我做生意！沒看見這麼多街坊等著買肉嗎？別讓你這窮酸樣掃了大家的興！”他說著，還推了李修緣一把，李修緣一個踉蹌，差點摔倒在雪地裡。

李修緣氣得渾身發抖，牙齒咬得咯咯作響。他看著張屠戶那副市儈、勢利的嘴臉，又想起娘在床上痛苦咳嗽、奄奄一息的樣子，心裡像翻江倒海一般，又氣又急又委屈。他真想衝上去和張屠戶理論一番，可他知道，自己手無縛雞之力，根本不是張屠戶的對手；更何況，現在求人的是他，就算理論贏了，又能怎麼樣呢？還不是借不到銀子？他咬了咬牙，強壓下心裡的怒火，轉身就走。剛走到門口，就聽見張屠戶在後面喊道：“哎，等等！”他心裡猛地一動，以為張屠戶改變主意了，要借給他銀子了，連忙停下腳步，滿懷希望地回頭望去。只見張屠戶從肉案上拿起一塊帶著骨頭的肥肉，那肥肉上還沾著些血沫和豬毛，他隨手一扔，那塊肥肉“啪”的一聲掉在李修緣腳邊的雪地裡，濺起一片雪沫。“這塊肉你拿回去吧，”張屠戶抱著胳膊，居高臨下地看著李修緣，臉上帶著一副施捨的表情，“給你娘熬點湯，也算我這個表舅盡了點心意。不過醜話說在前頭，這可不是借你的，是我賞你的！別不識好歹！”

那塊肥肉掉在雪地裡，沾了一層白雪，看起來格外刺眼。李修緣低頭看著那塊肉，又抬頭看了看張屠戶臉上那副傲慢、施捨的表情，一股傲氣從心底湧了上來，瞬間壓過了心裡的委屈和焦急。他是窮，是需要錢，是需要肉給娘熬湯，可他是個讀書人，有自己的骨氣和尊嚴，絕不接受這種帶著侮辱的施捨！他彎腰，撿起那塊肥肉，走到肉案前，“啪”的一聲把肉扔在案上，肉汁濺了張屠戶一臉。“晚輩雖然窮，但也不受嗟來之食！”李修緣的聲音不大，卻字字鏗鏘，“這肉，晚輩不敢要！也請表舅自重！”說完，他再也不看張屠戶一眼，頭也不回地走進了風雪裡，留下滿屋子錯愕的街坊和臉色鐵青的張屠戶。

走出街口，冰冷的風雪瞬間包裹了李修緣，可他卻感覺不到絲毫寒冷，心裡的怒火和屈辱像一團火似的燃燒著。他再也忍不住，眼淚混著雪水從臉上流下來，滾燙的眼淚落在冰冷的臉頰上，瞬間就結成了冰。他漫無目的地往前走，不知道該去哪裡，也不知道該找誰借錢。雪越下越大，像無數只冰冷的手，拍打著他的身體；風越來越猛，颳得他睜不開眼睛。沒走多久，他的頭髮、眉毛就都染白了，遠遠望去像個白頭翁。他的布鞋早已溼透，雙腳凍得失去了知覺，每走一步都像是踩在刀尖上。他不知不覺走到了西湖邊，斷橋下的湖水結了一層薄冰，冰面上覆蓋著厚厚的積雪；岸邊的柳樹掛滿了冰稜，像一串串晶瑩的白玉；遠處的湖心亭裡亮著暖黃的燈光，隱約能看見裡面有人圍著火爐喝酒聊天，歡聲笑語順著風飄過來，與他的狼狽形成了鮮明的對比。他靠在一棵光禿禿的柳樹上，望著那暖黃的燈光，心裡一片茫然：難道自己真的要眼睜睜看著娘就這麼走了嗎？難道自己讀了這麼多年書，連自己的娘都救不了嗎？他第一次對自己堅持的“骨氣”產生了懷疑：或許，真的像表舅說的那樣，骨氣不能當飯吃，不能救孃的命？

就在李修緣陷入絕望的時候，一個戲謔的聲音從身後傳來：“這不是李秀才嗎？咋一個人在這兒喝西北風呢？看你這模樣，是凍成冰棒了還是餓暈了？”李修緣猛地回頭一看，只見一個穿著錦緞長袍的胖子正站在他面前，那長袍是上等的雲錦，繡著暗紋，一看就價值不菲；他戴著一頂瓜皮小帽，帽簷上鑲著一顆珍珠；手裡把玩著兩個油光鋥亮的核桃，“咕嚕咕嚕”地轉著；臉上堆滿了肥肉，小眼睛眯成了一條縫，嘴角掛著一絲不懷好意的笑。這胖子不是別人，正是錢塘縣有名的“劉記當鋪”的掌櫃，姓劉，因為他做生意格外刻薄，壓價壓得極低，只要進了他當鋪的東西，就別想以合理的價格贖回去，所以人送外號“劉剝皮”。這劉剝皮平日裡最是勢利眼，見了有錢有勢的人就點頭哈腰，見了窮酸的讀書人就百般奚落，李修緣平日裡最怕碰見他。

李修緣不想和他糾纏，皺了皺眉，轉身就要走。可劉剝皮早有準備，

李修緣下意識地捂住玉佩，警惕地看著劉剝皮：“劉掌櫃有何指教？晚輩還有事，就不陪劉掌櫃閒聊了。”

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