齊軍的擅自撤離，如同在寂靜的夜裡推倒了第一張沉重的多米諾骨牌。那一聲無形的轟響，打破了聯軍表面維持的脆弱平衡，一股不祥的預兆隨著深秋的寒風，瞬間席捲了連綿數十里的營盤。一場災難性的、無可挽回的連鎖崩塌，就此拉開序幕。

首先被這股崩塌洪流席捲的，便是與齊軍營地毗鄰、同屬左翼的楚國部隊。這部分楚軍，本就因楚國朝廷與齊國之間曖昧不清的關係而立場微妙，與齊軍保持著一種心照不宣的默契，甚至共享部分偵察與補給線路。次日拂曉，當楚軍哨兵像往常一樣望向友軍營地方向時，映入眼簾的只有一片死寂的空曠：營寨柵欄東倒西歪，灶坑冒著最後一絲殘煙，地上只留下深深淺淺、雜亂無章的車轍馬蹄印，直指東方。楚軍的整個側翼，如同被生生撕開了一道巨大的口子，完全暴露在函谷關吹來的凜冽風中。

楚軍主帥項襄聞訊衝出大帳，眼前景象讓他倒吸一口涼氣。驚怒交加之下，他深知己部已陷入孤立無援、腹背受敵的絕險之境。“齊人誤我！誤我合縱大業！”他捶胸頓足，卻知事態緊急，立刻喚來心腹銳士，多路並出，將軍情以最緊急的形似，火速傳向千里之外的郢都。

郢都的王庭，此刻正被前線的僵持和後方的不安所籠罩。幾乎在接到項襄急報的同時，關於齊軍不告而撤的驚人訊息也透過其他渠道傳至。頓時，朝堂之上如同炸開的油鍋。以令尹子蘭、大夫靳尚為首，一向對合縱之策陽奉陰違、私下與秦國及齊國使者往來密切的佞臣集團，彷彿抓住了千載難逢的良機。

子蘭率先出班，他面色沉痛，言辭懇切，卻字字句句包藏禍心：“大王！齊國乃東方霸主，實力最為雄厚，今竟不告而別，此中深意，不言自明！我軍左翼已失，門戶洞開，函谷關天險豈是易與？秦軍虎狼之師，若趁勢夾擊，我十萬楚軍兒郎豈非成了甕中之鱉？強攻之下，徒耗國力，空流碧血啊！”他的聲音帶著哭腔，極具煽動性。

靳尚緊隨其後，更是趨前幾步，刻意壓低了聲音，渲染著恐怖的氛圍：“大王，臣近日接連收到國內密報，一些宵小之輩見大軍久出未歸，邊境又有秦人細作煽風點火，恐有異動。當此內外交困之際，為國家社稷計，為上百萬楚人子弟計，不如順勢而為，儲存實力，速速撤回國內方為上策！切不可為他國火中取栗，做這得不償失、賠光家底的冤大頭啊！”

儘管三閭大夫屈原等忠貞之士聞之色變，竭力抗辯。屈原須發皆張，目眥欲裂，他衝破佞臣的包圍，跪倒在御階之前，痛心疾首地嘶聲道：“大王！合縱乃六國求生之策，是鎖住暴秦東出的唯一枷鎖！我楚國身為盟主之一，豈可因齊人背信而自毀長城？今日背約撤軍，不僅將徹底得罪苦心促成此事的蘇秦先生，更會失信於天下諸侯！趙、魏、韓三國將如何看我楚國？此為剜肉補瘡，自絕於列國，他日秦人鐵騎南下，我楚國將再無援手！望大王以江山社稷為重，三思啊！”

然而，楚懷王熊槐本就是個缺乏定見的庸主，耳根子軟如棉絮。聽到實力最強的齊國都已溜之大吉，他心中的恐懼早已壓倒了一切理智，再被子蘭、靳尚等人用“儲存實力”、“國內不穩”、“不做冤大頭”的話語反覆蠱惑，那一點點猶豫也迅速煙消雲散。他不耐煩地揮揮手，打斷了屈原的泣血直諫，啞聲道：“罷了！齊既已去，我獨留何益？傳寡人詔命：項襄所部，即刻有序南撤，返回國境，不得有誤！”

很快，蓋著楚王大印的泥封詔書便被快馬加鞭，送往函谷關前線。

於是，在齊軍撤離後不到五日，函谷關外聯營數十里的聯軍將士們，又一次目瞪口呆地看到了令人心寒徹骨的景象：楚軍營地中，那些象徵火焰與鳳凰的赤色旗幟被一面面匆忙收起，楚軍士卒雖佇列尚算整齊，卻掩不住臉上的惶惑與歸心似箭，他們沉默地拔營起寨，裝載輜重，主力部隊沿著南下的道路，頭也不回地迤邐而去，將一片更大的空虛和死寂留給剩下的盟友。

這一次，聯軍大營是徹底地炸開了鍋。恐慌如同決堤的洪水，沖垮了最後一道心理防線，再也無法遏制。

趙、魏、韓三國的統帥們聚集在營前高地，望著接連空置、如同巨大傷疤般的齊楚營盤，氣得渾身發抖，怒罵聲、劍鞘砸在盾牌上的刺耳聲響不絕於耳。“無信之徒！匹夫！國賊！”的斥罵在寒風中迴盪。而中下層軍官和普通士兵們則自發地聚攏在一起，議論聲如同沉悶的蜂群，每個人臉上都寫滿了被拋棄的絕望和末日的恐懼。曾經號稱百萬、旌旗蔽日、意圖一舉傾覆暴秦的龐大聯軍，在短短數日之內，竟已散去大半，只剩下他們三晉兵馬，孤零零地、渺小地面對著那座巍峨冰冷、彷彿永遠無法攻克、此刻更顯猙獰的函谷關雄關。

“齊國人跑了！楚國人也跑了！他們把咱們扔在這兒等死嗎？”

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